《菩提偈》
唐 慧能大师
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃。
佛教建筑演变示意图
佛教，由释迦牟尼于古印度恒河流域中部创建，古孔雀王朝阿育王时期，开始向周边各国传播，最终影响南达斯里兰卡、东南亚各国，北至巴基斯坦、阿富汗等国，西向叙利亚等中东地区，东抵中国、日本等国，逐渐发展成为世界性宗教，与基督教、伊斯兰教并称为世界三大宗教之一。
佛教在东汉时期传入中原，被视为神仙方术的一种，魏晋南北朝时期，在皇家的扶植下快速地发展起来，于隋唐时期步入鼎盛时期，完成了本土化的演变，继续向东传播至日本、朝鲜、越南等国，成为东亚的佛教中心。唐朝之后，佛教开始深入百姓大众，并寻求宗派间的一统和儒、释、道三家的融合。
随着蒙元政权的建立，融合了西藏本地独特文化的佛教教派开始崛起，并受到蒙元统治阶级的推崇，被称为藏传佛教，原先流传于中原的佛教则被称为汉传佛教，与中国南部云南地区的南传佛教一道，构成了中国佛教的三大体系。
背景
释法于菩提树下
公元前6世纪，古迦毗罗卫国【今尼泊尔提罗拉科】释迦族王子乔达摩悉达多在菩提迦耶一棵菩提树下悟道成佛，创立了佛教，被尊称为释迦牟尼，意为“释迦族圣人”，反对神权，主张人人生而平等，善有善报恶有恶报，追求个人自我救赎，提倡遁世隐修。
佛教时期划分示意图
释迦牟尼涅槃之后，僧徒们严持已有戒律，不奉祀神灵，不塑造塑像，以乞食为主，口授教义，不分流派，在古印度北部的恒河流域一带传教，这一时期被称为原始佛教时期。
公元前四世纪初，佛教内部对戒律的见解出现了分歧，进而形成了两大派别：上座部和大众部。其中，上座部以上座僧人为主，思想较为传统，认为已有的戒律不可更改，必须严格遵守；大众部则以普通僧人为主，因人数众多而得名，思想较为积极，认为可在不背离基本戒律前提下，根据实际情况做出调整，不必过于墨守成规。这种原则上的分歧很难弥合，最终佛教第一次分裂为上座部教派与大众部教派，这一时期便被称为部派佛教时期。
