中国人从古至今，都对神怪的东西感兴趣，认为世间分为天上，人间，和地下三界。其中高高在上的天界远离尘世，那里生活着一群神仙，他们穿着美丽奢华衣服，吃着珍馐佳肴，过着随心所欲的生活的，而且还长生不老，让无数人向往。
早在春秋战国时期，人们就笃定认为在很远很远的地方，有座姑射山，那里住着一群神人，他们肌肤若冰雪，绰约若处子；不吃人间五谷，以大自然的风雨甘露为食；行动的时候，腾云驾雾，可以在任意时空自由穿梭。（见庄子《逍遥游》）。
无独有偶然，在《列子·黄帝篇》也有同样的记载，古人把姑射山的神人看作一种希望，渴望和他们一样实现精神心灵的绝对自由，不受任何约束。
然而，事情真的如庄子想的那样，成为了神仙就能实现人人平等吗？神仙世界同人类世界一样，也有着等级高低的区别。而这种等级区分，最早开始于魏晋时期。
魏文帝曹丕在位期间，接受陈群建议，用九品中正制选拔人才。把人才分为九等，分别是上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下等九种方式，作为选拔官员的重要规范和标准。
受此影响，当时人们习惯把所有事物也依此分为三六九等，例如《棋九品序录》、《棋后九品序》这些讲下棋的以九品论棋；而书品》以三、九品论书法；《古画品录》则以六品论画。
各行各业，大大小小的事情，大家都能根据优劣划出一定品级，最终影响了人们的神仙观念。
梁代的顾欢根据神仙法力的高强、成仙方式的差异等将神仙分为真、神、圣三个等级，共二十七品。其中“圣”代表了神仙的最高品级。
然而真正影响到现在神仙等级划分，却出自曹魏时“五斗米道”。
《正一法文天师教戒科经》劝人勤于修行，积累善德。根据功德不同，成仙之品分为上中下三等。
上等是神仙，中等是地仙，下等只能延年益寿。
这种分类方法简易直白，从而影响了之后神仙等级的确定。各教派根据自己教义的需要，编撰出一系列的神仙等级划分。
例如上清经派的《紫阳真人内传》强调服食药物成仙，根据服食药物的效果，把神仙分为上品、中品、下品，上品神仙能够乘云驾龙，白日升天。或为仙卿或为仙大夫，管理仙界其他仙人。
中品神仙只能在山林间遨游，以次等的月宫为栖息地，管理精灵鬼怪事务。
下品神仙只能保持不死之身，最差的还要进入生死轮回，靠脱离旧皮囊才能重生。
到了东晋时期，这种三品论继续得以完善，葛洪在《抱朴子》中提出神仙分为天仙、地仙、尸解仙。
天仙可以自由地飞升，地仙只能在名山海外遨游，而最差的解仙只能死后弃身成仙。
天仙居住在高高的天界，统领天下，担任天官的职务，管辖其他神仙；而地仙则居住在昆仑山，掌管着凡间；而尸解仙只能与普通人共同生活在人世间。
因成仙时间先后的不同，神仙的地位也有尊卑之别。成仙时间早的地位尊贵，成仙时间晚的地位卑微，地位卑微的新神必须侍奉地位较高的尊神。这三种等级最终确定形成之后等级森严的神仙官位谱系。
这种三品分高低的神仙观念，随着时间的推移逐渐得到了其他道教派别所认同，在民间作为准则而遵守。
基于此，陶弘景编制第一个系统的道教神谱，《真灵位业图》。在三品的基础上将神仙分为七个等级，其中每个等级都有一个主神，主神的左右两边有若干席位，安排诸神。第一等级为最高，第二等级次之，逐层递降。
这种神仙谱系对中国民间文化产生了深远影响，之后的所有神魔小说中都参考这种模式，把神仙分为了天仙，地仙，散仙几种等级。
然而世间苦短，在人间本就分为三六九等，当了神仙还是分为三六九等，任由更高阶颐指气使，又何必当神仙呢？
