“象”的本义指大象，《说文》：“象，长鼻牙，南越大兽，三年一乳。象耳牙四足之形。”意思是“象”这种动物是南方的大兽，长着长长的鼻子和牙，三年才能生一胎。“象”字是个象形字，描摹的是大象的耳牙四足之形。在甲骨文、金文中“象”字也都突出了象的长鼻这一特征。也就是说，“象”的本义是指哺乳动物大象，也许因为大象在先民的心目中具有特殊的地位，所以又被借用来表示事物的情状和样子。关于这一含义的转变，《韩非子·解老》说得很清楚：“人希见生象也，而得死象之骨，按其图以想其生也。故诸人之所以意想者，皆谓之象也。”“希”通“稀”，“希见生象”即很少看到活象，韩非子那个年代，已经很难看到活象了（北方的象消失了，象只生活在南方），人们得到死象的骨头，便按照骨骼的样子想出活象的模样。所以凡靠主观意识去推想者，都称之为“象”，举凡与“情状，样子”有点关系的皆可谓之“象”：景象、天象、气象、印象、表象、现象、形象、抽象、意象、怪象、惨象、象声、象形、象征、想象力、万象更新、险象环生、包罗万象……
在甲骨文、金文中，有“象”无“像”，小篆中始有“像”字问世，“像”是后起的区别字，与“象”是古今字的关系，分担了“象”字的部分功能：“有形之物皆曰象”，凡指事物的形状、样子，一律用“象”；凡依照某一事物创造或制造的形象，一律用“像”。如“比照人物制成的形象”：肖像、画像、人像、塑像、影像、录像、摄像、音像。如“从物体发出的光线经平面镜、球面镜、透镜、棱镜等反射或折射后所形成的与原物相似的图景”：虚像、实像。“像”也指在形象上相同或有某些共同点，比如：他干起活来像模像样；他长嘞像他妈妈。由此可见，“象”是实的，“像”是虚的，“像”是“象”的影子。
虽然两千年前“象”“像”就做了分工，但二者的含义一直缠夹不清。最典型的例子是“想象”一词，在1956年《汉字简化方案》推出之前，“想象”“想像”并用。简化字方案公布之后到1986年之前是“想象”一统天下。1986年公布了《简化字总表》，恢复了“像”的使用，“想像”开始崛起，“想象”受到打压。现在则又回到了“想象”时代，“想像”又不受待见了。作为一名70后，我是深受其害，小时候写作文是“想象”，参加工作后被告知“想像”才是对的，好不容易纠正了小时候的错误，现在听说“想象”原来是正确的。这叫什么事儿！！！害得我提笔写字的时候，总要先掐指算算今天是什么日子。
另一个容易造成混淆的字便是“相”。《说文》：“相，省视也。从目，从木。”这是个会意字，木匠要用一块木料，一定要反复端详照量，根据它的长短、曲直、刚柔，来决定做什么最相宜。伯乐相马、相面、相术、相亲（就是黄县话里的打对面），用的都是本义。端量的是外形外貌，所以“相”又引申出“形貌”义。《古诗为焦仲卿妻作》：“儿已薄禄相，幸复得此妇。”此处的“相”就作形貌讲，狼狈相、聪明相、照相、相机、相貌、相片、相册、星相、站有站相、坐有坐相、长相、面相、手相、吃相、苦相，所用都是此义。在黄县话里，“破相”就是毁容的意思，做子女的出言忤逆会被骂为“小反相”，
这里“相”用的也是引申义。
后来“相”又被借用为佛教名词，佛教把一切事物外现的形状称之为“相”，《金刚经》：“是诸众生无复我相、人相、众生相、寿者相。”“真相”源于佛教用语，犹言本来面目，引申指事情的真实情况。北魏杨炫之《洛阳伽蓝记》：“修梵寺有金刚，鸠鸽不入，鸟雀不栖，菩提达摩云：‘得其真相也。’”“本相”也是佛教术语，指本来面目。《西游记》第三十五回：“（孙大圣）现了本相，厉声高叫道：‘精怪，开门！’”“实相”，佛经中原义为本体、实体、真相、本性等，引申指一切万法真实不虚之体相，世俗认识之一切现象均为虚幻，唯有摆脱世俗认识才能显示诸法常住不变之真实相状，故称“实相”。
“示相”原来也是佛教术语，指能表现于外，由心识观察描写的各种特征。佛教讲无我无相，“凡所有相，皆是虚相”，示相不过是利益众生亲近佛法的便宜法门，比如观音菩萨的原始示相原为男身，传到中国之后，示相渐渐变为女人，并且有六臂观音、鱼篮观音、水月观音、千手观音、送子观音等多种示相。在黄县话中，现在仍有“示相”这个词儿，只是少了些宗教含义，意思是“模样、样子”，比如：我不愿看你那个鳖示相；你也不照儿镜儿看看自己嘞示相。在黄县话中，“示相”与“关目”的部分含义是相近的，都带有贬义，在黄县话里有时二者连用，指令人不喜的模样，比如：看你个关目示相。“关目”我已经专文写过，此处不再赘述。
黄县话还有个词儿叫“旺相”，一个意思是茂盛、旺盛，比如：这麦儿长嘞够儿旺相喽。还有一个意思是健康、精神、强健，比如：俺二大爷这些日儿挺旺相嘞吧？重叠起来的“旺旺相相”也是很健康、很精神的意思，比如：大人孩儿旺旺相相比什么都好。在黄县话里，“旺相”与“旺盛”发音相同，含义有交叉，但也略有不同。“旺相”更重外在的感觉，明汤显祖《牡丹亭·婚走》：“又以美酒香酥，时时将养。数日之间，稍觉精神旺相。”明末凌濛初《初刻拍案惊奇》卷三十四：“除非这个着落，方合得姑娘贵造，自然寿命延长，身体旺相。”而“旺盛”更重内在的体会，你可以说精力“旺盛”，但不能说精力“旺相”。你也可以说肝火“旺盛”，但不能说肝火“旺相”。
黄县话里还有一个词叫“喜相”，指的是喜悦的神色，脸上总是笑容可掬的那种，比如：这个小媳妇够儿喜相喽。有句话叫爱笑的人运气不会太差，喜相的人比较讨喜，人们也愿意与之相处。反之如果老是拉耷个脸，和别人欠他十吊钱似的，相信这样的人也没人愿意接触。“喜相”也可以作形容词，高兴、欢喜的意思，比如：喜相点，㗗哭丧个脸。
“示相”“旺相”“喜相”三词中，“相”轻声减音，“iang”读作“ing”，“风凉”“大娘”“模样”也都是这么读的。
需要注意一点，“相”作为词素，有物体外貌的意思，“象”有形状、样子的意思，区别在于：“相”所言外貌，联系事物的内容，而“象”没有这样的意思。所以相由心生、可怜相、穷相等不能换用“象”。“假象”指跟事物本质不符合的表面现象，所以用“象”不用“相”；“真相”指事情的真实情况（区别于表面的或假造的情况），所以用“相”不用“象”。
