寄信用信封，其直接目的就是保守秘密。为了保守秘密，古希腊奴隶主曾剃光奴隶的头发，把“信”写在头皮上，待奴隶头发长出后，再将“信”遣往收件人。对方剃去奴隶头发，便可知道“信”的内容。在纸发明之前，人类使用的就是这类奇特的“信封”。公元10世纪，亚述人在粘土片上刻写书信，然后把信密封在陶坯里，烧制成陶器，送给收信人。收信人要打碎“陶信封”才能读信。
我国早期还使用过木牍－先在木板上写好字，再用两块刻成鲤鱼形的木板夹在外面。外木板上刻有三道线槽，人们用绳捆绕三圈，并穿过一个方孔缚住。为了防止被人私拆，木牍外还封以粘土，盖上印章。现在信封落款处的“缄”字，最初即指捆牍之绳。
公元11世纪，中国人发明的火漆经过印度，传到欧洲，很快成为欧洲人保守通信秘密的法宝。法国人在使用火漆加封时，以不同颜色表示不同的内容－棕色漆为赴宴请柬，红色漆为官方文件，白色漆为婚嫁喜庆。
1820年，英国书商布鲁尔在海滨逗留时，发现那些度假的女士热衷于写信而又怕泄露秘密。他于是投其所好，设计制作了一批纸质信封。24年后，两个伦敦人制成了第一台生产信封的机器。
1865年德国作家莱特斯姆在硬纸片上做了一幅画，并在背面写了一些字，准备寄给远方的朋友。他一时找不到那么大的信封，就去到邮局和职员商量。邮局职员左思右想，最后建议他把收信人的姓名、地址写在画的背面，把画作为公开信寄发出去。莱特斯姆欣然接受。这就是世界上第一张明信片。
1488年，葡萄牙航海家迪亚斯·巴托洛梅欧率领船队绕过好望角，在南非海岸遇到风暴，全船只有几个人游到了岸边。之后，这些人又修造了一条船。准备返航时，一位军官记下了这场海难，他把信放进一只皮鞋，又将皮鞋挂在岸边一棵树上。他想借此把他们的去向告诉后来的人。一年后，另一批葡萄牙水手来到了这里，发现了皮鞋和信，就在原地建了一个小礼拜堂，以示纪念。后来，这里形成了一些村庄，那只皮鞋被当做专用邮箱长期使用。这就是世界上最早的邮箱。
