湖泊可分为天然湖泊和人工湖泊——水库两大部分。我们常说的湖泊是指天然湖泊而言的。
在地球的表面上，天然湖泊的水面约有250万km2，占陆地表面积的2％左右。
湖泊是地球表面的一种水体。湖泊按其科学的涵义，指的是陆地上的一类洼地，其内蓄积一定的水量，与海洋又不发生直接联系的一种天然水体。
湖泊到处可以安家，不论是南方还是北方，也不管气候是湿润还是干旱，也不问海拔的高低，只要地面有排水不良的洼地，都有可能潴水成湖。
青海湖
湖泊水面大小相差悬殊，小的仅几十㎡，大的可达几十万k㎡，世界上最大的湖泊是苏欧亚分界处的里海，面积为39.5万k㎡，我国最大的湖泊是青海湖，面积为4500k㎡。
深度的差别也大，深的湖泊可达1000余米，世界最深的湖泊是俄罗斯的贝加尔湖，水深达1820m；而浅的仅几厘米(cm)而近于干涸，我国最深的湖泊是东北白头山天池（中、朝界湖)，最大水深达373m。
长白山天池
湖泊所处的海拔差异亦大，青藏高原的湖泊是世界海拔最高的湖泊，西藏的喀顺错，位于海拔5556m，是目前我国已知的地势最高的湖泊，也是世界最高的湖泊。
世界最低的湖泊是巴勒斯坦的死海，位于海平面以下400m左右。我国最低的湖泊为新疆的艾丁湖，湖底在海平面以下154.43m。
赛里木湖
我国最清澈的湖是新疆的赛里木湖，面积454k㎡，湖面海拔2073m，湖水透明度大于12m。
新疆的艾比湖和白头山天池，称为我国的风湖，艾比湖年平均8级以上大风多达166天，最大风速40ms以上，极大风速实测值为70m/s；白头山天池，年平均8级以上大风多达271天，最高年份竟有304天。
洞庭湖
我国是一个多湖泊的国家，据初步统计，我国面积在一平方千米以上的湖泊有近2300个（不包括时令湖），湖泊面积近8万平方千米，约占全国面积的0.8%。
湖泊的名称除统称“湖”外，在不同的地方还有不同的叫法。
洱海
江浙一带有称“漾”、“荡”及“氿”的，东北地区有称“池”及“泡”的，内蒙古有称“诺尔”和“淖”的，云贵地区有称“海”和“池”的，新疆有称“库勒”的，西藏有称“错”及“茶卡”的。但其基本涵义却是一样，都是代表湖泊。
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