在公元1079年，宋朝朝堂上，大臣们依然在争论是否应该废除王安石的改革政策，但宋神宗赵顼的关注已经不在政治之上，因为他的曾祖母、太皇太后曹氏的病情危急。太皇太后曹氏是宋真宗的祖母，对于年轻的宋神宗一直非常关爱。然而，尽管宋神宗安排了医生昼夜守在她身边，太皇太后最终未能幸免，于十月二十日病逝。《续资治通鉴长编》中记载着这一事件：乙卯，太皇太后崩于庆寿宫……上（指宋神宗）哀慕殆不胜丧。
最近，宋朝历史剧《清平乐》在热播，很多观众开始熟悉曹皇后的故事。与剧中有所不同的是，历史上的曹皇后明明不被宋仁宗所宠爱，但她却长达28年统治后宫。宋仁宗虽然尊她为皇后，却没有视她为妻子，但这不能否认曹皇后对宋朝历史所做出的重要贡献。
在景祐元年，宋仁宗与宰相吕夷简的帮助下废除了郭皇后，他本打算娶一位商人家女儿为皇后，但遭到了杨太后和大臣们的激烈反对。最终，他们选定了北宋开国名将曹彬的孙女，也就是曹皇后。尽管曹皇后的相貌传言不佳，《甲申杂记较略》中记载着：京兆李植自幼好修道，对婚姻官职不感兴趣。起初，他被指定为太皇太后的侍从，计划成婚。然而，当他走进洞房后，竟然看见"鬼神千万"，吓得跳出窗户逃走。曹皇后回娘家，但人们传言说曹氏的丑陋吓跑了新郎。曹皇后原本与京兆人李植订婚，但他因宗教信仰而逃出洞房，这引发了传言，称曹皇后的相貌吓走了新郎。尽管曹皇后被宋仁宗选为皇后，却未能得到皇帝的宠爱。宋仁宗宠爱张贵妃，而张贵妃则趁机傲慢对待曹皇后，但曹皇后一直默默忍受。有一次，宋仁宗邀请张贵妃一同出宫，张贵妃居然向曹皇后借皇后的仪仗。若是其他皇后，肯定会因此大发雷霆，但曹皇后不仅没有生气，还平静地借给了张贵妃。后来，由于担心大臣的指责，宋仁宗未让张贵妃使用皇后的仪仗，但并没有因为张贵妃的冒犯而责备她。这一事件表明，虽然张贵妃跋扈，但根本原因在于宋仁宗不喜欢曹皇后。在庆历八年，皇宫爆发了一场宫廷政变，曹皇后和宦官张茂则冷静地指挥着，最终平息了叛乱。事后，宋仁宗竟然怀疑曹皇后和张茂则是这场政变的主谋，一度打算废黜曹皇后，但幸亏大臣们力陈，没有提供足够的证据，最终这个计划未能实施。
八年后，宋仁宗生病，陷入谵妄状态。《续资治通鉴长编》中记载着：上自禁中大呼而出，曰：“皇后与张茂则谋大逆。”言语错乱。尽管八年已过，但在宋仁宗心中，他依然怀疑曹皇后。但无奈的是，曹皇后身居皇宫，言行举止都没有差错，宋仁宗不满她却又无法废黜她。尽管曹皇后担负着皇后的尊荣，但她内心承受着巨大的委屈。她与宋仁宗的婚姻是个悲剧，但她能做的，只是本分地履行自己的皇后职责，为了自己、为了家族，更是为了大宋。宋仁宗去世后，他的儿子宋英宗尊曹皇后为太后。然而，宋英宗对曹皇后并不十分孝顺，但曹皇后为了大局，一直保持克制。宋神宗继位后，曹皇后被尊为太皇太后，幸好宋神宗对她充满孝顺之情。《续资治通鉴长编》中记载着：上事后致极诚孝，所以娱悦后无不至，在宫中从后行，必扶掖，视膳定省惟谨。后待上慈爱天至，上御朝退稍晚，后必自至屏扆候之，或自持饮食以食上，始终十余年，外庭无由备知。宋神宗总是设法让曹皇后开心，不论她要走路还是参加朝会，宋神宗都亲自扶持。每次上朝，曹皇后都会等在后面，或者为了准备食物，她会自己拿着食盒，持续了十多年。曹皇后一直默默支持宋仁宗、宋英宗和宋神宗，不论是在皇宫内还是在朝堂上，她都受到了极高的赞誉。曹皇后生病时，听说苏轼卷入了“乌台诗案”，她请求宋神宗宽大处理苏轼的罪行。为了曹皇后的康复，宋神宗不仅让太医日夜值守，还邀请了数百名僧尼和道士进宫举行法事。然而，曹皇后的生命走到了尽头，未能继续守护北宋。
值得一提的是，曹皇后离世时是微笑着的。在她生命的最后时刻，她突然能够开口说话。曹皇后问：“今天是什么日期？”旁边的人回答：“今天是十月二十。”曹皇后竟然开心地说：“如此甚好，我若选择今天去世，也让以后的文武百官少麻烦一趟。”因此，在十月二十这一天，曹皇后平静地离世了。为什么曹皇后选择了这一特殊的日期，为什么她会微笑着去世，并说希望减少文武百官的麻烦呢？因为十月二十是宋太祖赵匡胤的忌日。《铁围山丛谈》中记载：慈圣晚岁病，顾左右问此为何日，左右对以十月二十，实太祖大忌日也。曹皇后的意思是，如果她也“选择”在十月二十这一天去世，那么文武百官在以后祭祀太祖赵匡胤时，就可以顺便祭祀她，不需要多次麻烦。在封建社会，祭祀是非常重要的仪式，每逢皇帝或皇后的忌日，都需要大张旗鼓地进行祭祀。曹皇后之所以选择了这个特殊的日期，主要是出于对百姓的考虑，不希望他们为她的祭祀而劳民伤财。这也是曹皇后微笑着离世的原因。
