从1957年苏联发射第一颗人造地球卫星到今天，人类发射的各种人造天体已经接近6000枚之多。太空中环境恶劣，向阳的一面有150多度的高温，而背阴的一面有零下180度甚至更低的温度；太阳辐射强度是地面的十几倍；而且还有危险的宇宙射线。早年发射的卫星结构都比较简单，甚至就是只带几块干电池，完成几十天的任务就断电失效了。因此过去发射过的接近6000枚人造天体，到目前仍然在轨道上工作的不超过1500枚。另外的4500枚其实都已经报废失效。那么这报废的4500枚人造天体，都到哪里去了呢？相当一部分已经直接坠毁。也就是从轨道上掉下来，落入稠密大气层剧烈燃烧解体。有些直接在大气层内烧的灰飞烟灭。部分没烧完的残片，会坠落到地面上，大多数则掉入了深海而不见踪迹。
最终再入坠毁的人造天体，远地点高度基本在600公里之内，尤其是圆形轨道而且高度在450公里之内的人造飞行物。这种情况最多的就是各种载人的空间站和飞船的非回收部分，还有一些低轨道的光学侦查卫星。长期载人航天器的最高远地点都不会高于550公里，主要是为充分利用地球近地磁场对宇宙射线的屏蔽作用。但是450公里之内的近地轨道，受到高层大气的摩擦减速效应比较明显。有时候太阳风比较强烈，还会让地球大气的上边缘，从200多公里瞬间升高到400公里，因此对近地轨道航天器的摩擦减速作用非常明显。比如国际空间站有时候一天之内就会掉高度100多米。如果没有额外的助推，定期将其推高。几乎所有450公里之内高度近圆轨道的航天器，最终都会掉向地面。比如礼炮系列、和平号空间站，包括天宫1号、2号。
都是最终有控制的坠入了南太平洋这块地球上面积最大的无陆地区。再过几年，已经500吨级的国际空间站在因老化关闭后，也只能如此结局。不过如果某种航天器的轨道高度，平均在600公里以上，那么这种航天器就很难再次落回地面。比如谁谁家发射的第一颗人造卫星，当年的轨道高度是近地点430公里，远地点1500公里左右。只在太空有电工作了28天之后，因为内部电池失效就报废了。当时还没有配备太阳帆板的技术。但是这颗卫星已经在天上整整围绕地球旋转了50年。瀚海狼山（匈奴狼山）认为其根本没有往下掉的意思。目前的实际轨道高度是近地点450公里，远地点接近2000公里，也就是有越来越远离地球的状态。这是因为其平均轨道高度超过600公里，受到地球高层大气摩擦的减速效应已经可以忽略不计，在继续依靠惯性飞行的过程中反倒有逐步加速的趋势。
那些近地点高度超过1000公里，或者在1万到2万公里的大椭圆轨道上运行的卫星，包括原先在3.6万公里高度定点的同步卫星。即使失效后，也近乎全部不会掉回地面，只能无休止的围绕地球旋转下去，而且轨道高度都会逐步远离地球。地球同步轨道的资源位置是有限的。报废失效后的定点卫星，一般在位置滑动太大不可挽回后，地面会命令这些老旧卫星，用最后一点剩余燃料把自己抛向更远离地球的高轨道。防止其干扰后来接替的新卫星
