三种境界”论出自晚清学者王国维的《人间词话》之二六，原文如下：古今之成大事业、大学问者，必经过三种之境界。“昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路”，此第一境也；“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”，此第二境也；“众里寻他千百度，回头蓦见，那人正在灯火阑珊处”，此第三境也。此等语皆非大词人不能道。然遽以此意解释诸词，恐晏、欧诸公所不许也。
王国维的三重境界说，历来有诸多解读。而实际上，王国维提出的三境界是有对象的：“成大事业、大学问者”，也就是说他是指学业，事业攀登路径上的三重境界，是成就过程中的三个阶段。所谓“成大事业、大学问者”，早就在事业、学问上已经超过一般人了。
所以起手第一境界便与众不同，句子出自晏殊的《蝶恋花》：昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路。“独上高楼”，说明求学问者达到了一定的认识高度的状态，已经远远甩开了普罗大众。“望尽天涯路”，因为视角高出常人，发现了知识如海，产生了远大的理想与个人能力之间的矛盾，因而产生人生的迷茫。
这种迷茫是认识到知识、学问、人生可以达到的高度，却感觉无从下手，不知道要如何从这种无力感中解脱的疑惑。这种迷茫是基于对世界、对自己的冷静认识。在这一境界中，学者对如天地苍茫般的学问充满了无力感。而那些到处宣扬自己的才华，自得于半桶水学问的人是感受不到这种知识的压迫感的。
而第二阶段是苦心钻研学问的状态，也是为事业拼搏、思考的状态。句子出自柳永的《凤栖梧》：衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。认识到世界的广博，认识到自己的不足和浅薄，于是奋力追求，极尽所能，为了破除迷茫，而孜孜以求，身心为之疲惫而不悔。知识带来的精神愉悦感完全让人忘却了求学过程中的疲惫，让人沉迷其中，不可自拔，憔悴于身，满足于心。
在孜孜不倦，舍生忘死的追求下，终于达到了学问、事业的另外一个阶段。出自辛弃疾的《青玉案》：众里寻他千百度，回头蓦见，那人正在灯火阑珊处。
