【军武次位面】作者：FriedrichLau
作为有史以来飞行速度最快的载人火箭飞行器，北美航空公司出品的X-15的确可以称得上是一个工程奇迹。它首次实现了大气层边缘的载人飞行任务，并且是首架保持5马赫高超音速飞行记录的飞行器，这些成就不仅巩固了其在航空史上的地位，而且针对该项目所总结的一系列经验，也为NASA其他航天项目的发展提供了必要帮助。
北美X-15项目始于上世纪40年代，由NASA的前身，美国国家航空咨询委员会（NACA）牵头展开的贝尔X-1超音速试验飞机项目。随后在20世纪50年代，即1954年7月将该项目的相关数据结果提交至美国海空军进行研究。而为了准确测试宇航员在太空作业时的所面临的相关情况，基于多年来对火箭飞行器的研制经验，新项目随即交由北美航空公司进行机身设计，而反作用发动机公司则负责提供满足实验所需的新型发动机。
▲北美X-15是美国基于多年来对火箭动力飞行器研究的结晶，其前身是贝尔X-1型超音速飞行器
按照设计要求，X-15采用波音B-52 战略轰炸机作为母舰进行发射。在整个项目执行期，X-15的发射工作主要由编号为NB-52A和NB-52B的两架轰炸机进行，可以为X-15提供必要的发射速度（500英里/小时）和发射高度（距地面8.5英里）。随后，X-15的首次飞行实验于1959年6月进行，仅在首飞后几个月，该飞行器便宣布正式投入使用。
在服役期内，X-15生产了3架。采用单座，中单翼布局，安装有整流罩和楔形稳定鳍，由两台XLR11液体推进剂火箭发动机提供动力，可为飞行器提供16000磅的推力。随后该型发动机被更加强劲的XLR99取代，可提供高达57000磅的推力。此外，为了保护飞行员免受近太空飞行的影响，飞行器的一部分由被称作“Inconel X”的耐热镍合金外壳包裹。
▲X-15
在从B-52上发射后，X-15的火箭发动机将会在飞行开始后的前80-120秒为飞行器提供推力，随后飞行器将会以200英里/小时的速度持续滑行8-12分钟，直至最终降落。为了确保飞行员的生命安全，X-15也安装有弹射座椅，可以确保飞行器在12万英尺高度和4马赫的飞行速度下安全弹射飞行员，并在到达安全高度后开启降落伞。
▲以B-52为母舰进行发射的X-15
X-15一经问世，就在不同场景下进行了多次测试，在十年的服役期内，该飞行器共计进行了199次飞行，共有12名飞行员（其中5名来自NASA，1名来自美国海军，5名来自美国空军以及1名来自北美航空公司）先后参加过该飞行器的飞行工作，其中8人由于飞行高度超过了50英里，因而符合美国空军的太空飞行标准，其中著名的登月宇航员尼尔-阿姆斯特朗也曾是该机的飞行员之一。
▲藉由该机的199次飞行取得的数据，使得NASA可以应用至其他重要的航天飞行任务中
在20世纪60年代，X-15曾先后创造了多项飞行速度和高度记录，其中包括至今仍未打破的有人驾驶动力飞行器的最高速度记录：1967年10月3日，美国空军少校威廉-J-"皮特"-奈特在在102100英尺的高度上，驾驶X-15达到了4520英里/小时，即6.72马赫的飞行速度。
▲宇航员尼尔-阿姆斯特朗同他驾驶的X-15
1968年12月，X-15正式宣告退役，该计划被后世认为是成功的，因为该机型的飞行数据不仅帮助NASA发展了航天飞机计划，同时还为著名的阿波罗（1961-72）、水星（1958-63）和双子星（1961-66）航天飞行项目提供了必要帮助。今日，公众可在美国俄亥俄州代顿的美国空军国家博物馆和华盛顿特区的国家航空航天博物馆内看到X-15的实物展出。
