中国封建社会以农立国， 历代统治者都重视农业发展, 生产和技术一直处于世界的领先地位。 但是, 到了16世纪后, 尽管我国农业生产力仍在进一步发展, 农业生产技术较之以前也得到了进一步的改进, 但在世界上的领先地位却开始动摇 了。西方与我国的差距日趋缩小, 有的方面甚至走到了我国前 面。
首先, 在农业生产技术方面, 明代农业生产工具巳臻完备, 并有所改进。 出现了人力犁、风力水车, 龙骨车也得到了改善, 配以辘轳, 用畜力转动, 提高了效力。 但总的来说, 明代的农业生产工具改进不大。
徐光启的《农政全书》中所列的70多种农具大都是照录元代王桢《农书》中的图样。 灌溉工具仍以龙骨车为主,水轮作为动力在农业中的使用还不如宋代广泛，明朝农田生产设备在技术上出现了一定的倒退，这在宋应星的书中也提到过。
而这个时期, 西欧国家的农业生产工具改进却有较大的发展。两轮铁犁已在欧洲普及, 大型铲镶也开始使用, 灌溉工具出现了螺运水机、双筒吸水机、单筒吸水机、水磨遍及西欧的农村。
农田水利建设明代也取得了一定的成就。至15世纪初, 明代共开河塘堰40897处 , 陂渠4162、堤岸 5048处。 但是我国具创造性的大型农田水利工程大多是宋代以前建的。明代则主要是修复元朝以来被破坏了的、以及中小型渠堤堰等。而西欧这个时 期却恰恰相反,开展了大规模的农田水利建设。在意大利、波河 与奥利奥河汇合的地方建筑了坚固的堤坝,在伦巴第,托斯卡纳 和莫得纳, 开通了马特特纳、巴拿勒乐和歧阿罗的运河、以及大运河和内运河。特别是在低地国家,开展了大规模的围海造田活动 , 15世纪末加固了须得海堤坝, 开垦了1100 多平方公里的新地。
在农艺学方面, 明代有明显的进步, 发明了砒石拌种、骨灰 蘸秧根、区田法堤塘耕作法。 堤塘耕作法进一步发展, 就是一种 多种经营的大农业作法, 这种作法可在不同程度上增进经济效果。 在水稻种植和农作物新品种引进以及经济作物的推广上, 明 代也比过去都有进展。 福建、浙江等地都有了一年两收的双季稻, 广东还有三季稻。
原产南美的玉米, 在明代由南洋传入;花生也是原产美洲, 经过南洋引进。烟草、番薯、向日葵等也是从吕宋(菲律宾)南洋引进的。特别是棉花,在明初推广的基础上,有了更大的发展。 十六世纪以后, 山东和大江南北以及黄河流域都 成为重要的产棉区。华北以至辽宁南部地区的植棉, 也在逐步推 广。
这个时期的西欧农艺学也得到了进一步的发展并取得了一定成就。 西欧人学会了选育良种, 懂得施用家畜的粪便, 甚至开始掺用石灰、泥炭等矿物肥料来改良土壤, 三圃制广泛流行。 水稻、甘蔗、棉花这些农作物从东方引进到了欧洲, 畜牧业、园艺和果园业也发展起来了。 在英格兰等低地国家以至西班 牙、意大利的一些地区, 出现了许多大牧场。15世纪, 西班牙半岛就有羊1000万头 ,其中有一个养羊场主就养有2494头。
