在中国古典小说中，所有命运都是前生注定的“宿命论”十分普遍。《水浒传》中，梁山好汉都是天上的妖魔下凡；《红楼梦》中，宝玉梦游太虚观，发现大观园众女子的命运早已在“薄命司”中被写好注定；《金瓶梅》亦是通过相面先生吴神仙为西门庆一家算命，提前暗示了这些人物的命运结局。
相比之下，《儒林外史》倒是最少宿命的作品：周进和范进穷困潦倒半生，竟然在五六十岁的年纪中举当官，实在出人意料；荀玫少年得志青云直上，原本应该大有作为，没想到却很快就因为贪赃被拿问；匡超人无钱回家不得不街头摆摊，不想遇到马二先生仗义相助，后来混得风生水起后又开始鄙薄恩人……从这个意义上说，《儒林外史》最具现实主义态度，人生变幻莫测，命运浮沉难料，几乎没有什么是上天早就注定的。
当然个别具有宿命感的人物也有，便是王惠。
王惠从小说第1回登场，他的命运便是通过做梦和算命被早早安排好。第7回第8回展开他的主要故事，随即仓皇离去。此后他虽然没有再正式登场，身影却依旧徘徊游荡，先后影响了很多人的命运。他的故事断断续续，一直到38回才正式结束，到了差不多绵延了大半本书。
王惠本是山东汶上县人，家境富饶，三十岁便考取了举人，过得很是滋润自在。一次下乡遇雨，不得不在一个叫薛家集的小村寺庙中留宿，遇到了正在这里教书的周进。此时周进年过六十，连个秀才还没考中，潦倒落魄。王惠对周进十分倨傲，自己吃着“鸡鱼鸭肉”，对周进连句让让的客气话都没有。
王惠在与周进闲聊时，正遇到一个小学生来交作业，王惠偶然一瞥，看到是“荀玫”的名字，不觉大惊。原来，他不久前做了一个梦，梦见自己考中了进士，同时也看到一个同县的“荀玫”，名次还在自己之上。如今看到周进的这个只有7岁的学生，也叫荀玫，深感奇怪。当然此时他是不信的，怎么可能呢？他科场这么顺利，才华这么横溢，怎么会跟一个小学生同榜？
然而这梦却是真的。此后十多年，周进时来运转，他中举人考进士，一路做到高官，王惠竟是始终停留在“举人”上，直到荀玫长大后，才和他同一科考中了进士，此时他已经是“须发皓白”了。
