中国古人注重的是“生辰”“诞辰”,并非“生日”。
古人把一天分为十二个时辰,分别以十二地支表示,称为十二时辰。与生辰密切相关的是属相。人人都有一个固定的属相。
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民间算命先生,知道人的属相后,会使用天干地支计岁法,通过掐指来推算他的年龄。掐指测算法,是以拇指以外的四个手指为依托,以四指的十二条横纹和四个指尖为基点,以食指最下端(与掌心连接处)的横纹为起点,沿四指周边的正方形分别记数,以大拇指指尖一一点击,子鼠丑牛寅虎卯兔,辰龙巳蛇午马未羊,申猴酉鸡戌狗亥猪,每一个指尖或横纹都有一个固定的对应点。
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由上可知,天干地支计岁法的特点是:首先它以年为单位,一年对应一个属相,不计月日和时辰;其次,无空缺位置,没有零的概念。哪怕一个人出生的年份只剩下最后一天,他也必有一个固定的属相。同样没有零概念的虚岁,便是这种计岁法导致的结果。