元旦，顾名思义，即为新一年开始的第一天。“元”是开头第一的意思，“旦”这个象形字意味着太阳从地平线升起来，象征着新的一天的开始。元旦，是一年之元。世界多数国家通称的“新年"，是公历新一年的第一天。中国古代曾以腊月、十月等的月首为元旦，汉武帝起为农历1月1日，中华民国起为公历1月1日。
中国的元旦
元旦，据说起于三皇五帝之一的颛项，距今已有5000多年的历史。元旦一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟春三月为元，其时正朔元旦之春”。4000 多年前，人们把舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把正月初一称为“元旦”或“元正”今天所说的“元旦”，是公元 1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一次全体会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，并将公历1月1日正式定为“元旦”，农历正月初一改为“春节”。
西方的元旦
西方的元旦，始于公元前40年，埃及人发现天狼星和太阳一同升起，尼罗河水立时上涨。埃及把尼罗河涨水的这一天作为新年的开始。前46年，凯撒把这一天定为西历新年的开始，为了祝福双面神“Janus”(罗马神话中的门神）。"Janus"后来也演化为英文一一月"January"这个词。
古人怎么过元旦
古人过的元旦其实就是春节。据史籍记载春节在唐虞时叫“载”，夏代叫“岁”商代叫“祀”，周代才叫“年”，“年”的本义指谷物生长周期，谷子一年一熟，所以春节一年一次，含有庆丰的寓意。又传，春节起源于原始社会末期的“腊祭”当时每逢腊尽春来，先民便*猪宰羊，祭祀神鬼与祖灵，祈求新的一年风调雨顺，免去灾祸。他们用朱砂涂脸，身披鸟羽，唱跳吃喝，热闹非凡。至于互相拜年宴请，则起自汉初，对此《通典》有所记载。
