如果你想要相信的话，现在是时候了：我们在未来偶然发现外星生命的希望比以往任何时候都要大。这不会是小绿人驾驶飞碟在太空中飞驰—而更可能是微生物或原始细菌。但是，这样的发现仍然表明我们在宇宙中并不孤单：其他地方存在生命是有可能的。
图 | 卡西尼号潜入木卫二表面时喷发的羽状物的插图（《麻省理工科技评论》）
我们要去哪里寻找那种生命呢？曾经有人认为除了地球之外，太阳系可能是一片贫瘠荒地。我们的岩石邻居可能像火星一样干燥且寒冷，或者像金星一样炎热且荒凉，而其他行星都是气态巨行星，在那些星球或卫星上发现生命基本是不可思议的。而地球，似乎是一个奇迹中的奇迹。
然而，生命并没有那么简单。我们现在知道，地球上的生命即使在最严酷凄惨的环境中，在超冷和超干燥的条件以及难以想象的压力下也能茁壮成长，且不需要阳光作为能源。
与此同时，我们对这些晦涩世界的粗略理解也得到了极大的扩展，我们的邻居金星和火星的曾经可能也是温和的。就像地球一样，在这些行星的气候变得更糟之后，一些生命也可能会继续存在。
环绕木星和土星的几颗冰卫星可能存在着可以维持生命的地下海洋。有一些甚至可能存在大气层，而有一些地方甚至会有超出我们意料之外的异域生命。
与我们每年都发现的无数新的系外行星不同，当我们在调查太阳系中的世界时，我们有能力直接将探测器发送到这些地方并研究它们。“我们可以测量到用望远镜无法测量的东西，” 华盛顿大学的天体生物学家大卫・卡特林（David Catling）说。
他们可以近距离进行研究，也许是飞入大气层或降落在地表，也许有一天可以带回样本，以揭示这些行星和卫星上的材料或化石是生命存在的证据，甚至可能带回某些生命本身。
以下是太阳系中寻找外星生命的 10 个最佳地点，这是根据我们找到生命的可能性，以及如果有生命存在的话找到它的难易程度而进行的主观排名。
（来源：NASA）
10. 海卫一
海卫一是海王星最大的卫星，也是太阳系中最奇特的星球之一。它是太阳系中仅有的五颗已知地质活跃的卫星之一，其活跃的间歇泉喷出可升华的氮气就证明了这一点。
它的表面大部分是冰冻的氮，地壳主要由水冰构成，并且拥有一个冰冷的地幔。是的，这是一个冰冰凉的世界。尽管如此，它似乎还是会受到潮汐力（海卫一和海王星之间的引力摩擦）产生的一些热量，这有助于使海水变暖，并通过该卫星上可能存在的任何有机物孕育生命。
但实际上在海卫一上发现生命的可能性微乎其微。唯一一次访问海卫一的任务是 1989 年的航海者 2 号，这种任务的窗口每 13 年才打开一次。
访问海卫一的最佳机会是一项被提议的 “三叉戟” 任务（NASA 在这十年的后半期刚刚批准了两项新的金星任务后，“三叉戟” 任务似乎就不太可能被执行了）。最后，极寒的气候让我们祈祷生命能够保持不被冰封足够长的时间，以便能够为自己建造一个家。
（来源：NASA）
9. 谷神星
太阳系中最大的小行星和最小的矮行星可能是位于地下深处的液态水的家园。谷神星是一颗位于火星和木星之间的矮行星，从 2015 年到 2018 年，美国宇航局的黎明探测器在轨道上对谷神星进行了研究。
科学家们仍在分析和试图揭开这些数据，但过去几年的逗引研究表明，在地表下方 25 英里处有一片数百英里的海洋。几乎可以肯定的是，它会非常咸：即使远低于 0°C，水也不会结冰。黎明号甚至在谷神星上发现了可以作为生命原材料的有机化合物的证据。
但谷神星在我们的名单上排名倒数第二，因为它的宜居性存在着太多的问题。地下水和有机材料的证据仍然很新。即使这些东西在那里，它也需要一些热量和能量来源，来实质性地帮助水和有机物质发生反应来孕育出生命。
即使这些发生了，发现生命意味着我们必须在地下钻至少 24 英里才能获得水并研究它。最后，谷神星很小：比地球小 13 倍多。目前我们尚不清楚这部分引力将会如何影响这颗矮行星上的生命，但如果地球作为生命宜居的标准的话，那么小小的谷神星可能就并不会存在生命了。
我们对于未来研究这颗矮行星的任务不乏新的提议，包括甚至会有尝试带样本返回任务的提议，但在现阶段这些都不会发生。
