对于清东陵的破坏，就不得不提到大名鼎鼎的“东陵大盗”孙殿英，1928年的东陵盗宝案震惊民国。但实际上孙殿英只是开了盗掘清东陵的头，真正将清东陵几乎所有陵墓挖开，珍宝一扫而空的是1945年的“张大麻子盗皇陵”，由于当时年代的特殊性，大批珍贵文物下落成谜，至今不知所踪。
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清东陵可以说是清朝入关后大力营建的帝王陵墓群，1661年修建顺治皇帝的孝陵开始，到1908年建成慈禧太后的定东陵为止，历时247年，5位皇帝、15位皇后、136位妃嫔、3位阿哥、2位公主被埋在里面，陪葬的珍宝无数。随着辛亥革命爆发，1912年清朝末代皇帝溥仪发布退位诏书，清东陵处在了缺乏保护的境地中，其中埋藏的无数珍宝更是吸引着各路有心人贪婪的目光。
清朝灭亡后，清东陵附近就有各种团伙前往盗掘珍宝，只不过帝王陵墓建造坚固、机关众多，这些人没有大的收获，一直到1928年孙殿英的部队进驻河北马兰峪地区。当时孙殿英是奉国民革命军的命令前来剿匪的，听说了大土匪马福田要挖坟盗宝，再加上当时孙殿英缺钱扩军养兵，一下就起了贪心。
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1928年7月，孙殿英先是打跑了马福田，占据了清东陵，然后以军事演习为名，调动部队、使用炸药暴力破开了乾隆皇帝的裕陵和慈禧太后的定东陵。当时孙殿英的部队为了抢夺珍宝，将乾隆皇帝等人的骸骨弄得七零八落，据说拉宝物的大车用了十三辆，具体有多少珍宝遗失根本难以统计，只留下了乾隆的九龙宝剑落入戴笠手里，慈禧的翡翠西瓜落入宋子文手中等传说。
孙殿英盗掘清东陵的时间处于军阀混战时期，再加上盗掘皇陵毕竟心虚，所以孙殿英并没有太多时间，盗墓只是将乾隆墓和慈禧墓中最珍贵的财宝拿走了，但孙殿英开了很坏的头，最终让清东陵近乎毁于一旦。首先清东陵有财宝在之前只是猜测和传言，孙殿英盗取的惊天财富让所有人都知道清东陵真的有宝；其次孙殿英盗掘清东陵的时候，强征了大量当地人带路和抬东西，这些人学会了孙殿英的手段，成为1945年盗皇陵的主力；最后孙殿英盗掘清东陵虽然闹得举国声讨、舆论哗然，但最终孙殿英靠大肆贿赂逃脱了处罚还升了官职，一下子就打消了有心盗墓者的忌惮之心。
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孙殿英盗掘清东陵曝光后，溥仪等清朝遗老遗少们一直向国民政府施压要求严惩孙殿英，最终不了了之。后来中原大战、日本侵华，战火连天；再加上日本人在伪满洲国傀儡皇帝溥仪的要求下派人看守清朝皇陵，因此清东陵再没有遭到大肆破坏，一直到1945年8月15日日本宣布战败投降，局势出现大的变化，给了盗墓者可趁之机。
打跑了日本侵略者，中国却没有迎来和平，蒋介石妄图挑起内战，在全国很多地区国共双方的部队进行对峙。当时马兰峪地区名义上建立了人 民 政 权，但人手不足，对于清东陵所在地区无力进行管理，只能交给当地人看护，一下就出事了。当地大土匪头子王绍义拉拢了15军分区敌工情报队队长张尽忠（外号“张大麻子”），两人联手欺上瞒下大肆盗掘清东陵。
“张大麻子盗皇陵”事件带头的分别是王绍义（土匪头子）、张尽忠（15军分区敌工情报队队长）、杨芝草（当过土匪、汉奸）、穆树轩（土匪头子、祖辈是清东陵守陵人）、关会增（祖辈是修建皇陵的工匠、参与过孙殿英盗陵）、赵国正（区公所公安助理、分区长）等人。
1945年这次盗掘清东陵，盗墓时间长达3个月，几个头目分工明确、统一行动，还用“斗争皇上大地主”等蛊惑人心的口号，号召了一千多人参与盗墓。咸丰皇帝、慈安太后、同治皇帝、康熙皇帝、香妃等157人的墓被盗掘一空，所有看起来值点钱的东西都被搬光了，康熙的景陵差点就剩个空壳子，张尽忠曾经炫耀“好东西比孙殿英得的还多呀！”
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最早发现盗掘清东陵问题的是军统局北平办事处，盗墓的人将赃物拿到北平贩卖露出了马脚。当时正值国共谈判关键时期，蒋介石密令军统头子戴笠抓紧缉拿张尽忠、王绍义等人，一方面是财宝动人心；另一方面是蒋介石想将盗掘清东陵的罪名栽赃到共 产 党头上。共 产 党为了寻回国宝、自证清白，国民党为了争夺财宝、栽赃陷害，双方都出力抓捕参与“张大麻子盗皇陵”事件的人，最终主要盗墓头目全部被击毙。
“张大麻子盗皇陵”持续时间之长、参与人员之多都是罕见的，由于当时时代的特殊性，只能严惩主犯，从犯不纠，这就使得大量文物被这些人隐藏了起来；即使几个大头目手中被寻回的宝物，落入国民政府手中后也被私分下落不明了。清东陵的两次被盗最重要的就是当时处于乱世，军阀割据、土匪横行，清东陵的惨剧是民国时期民众所受苦难的缩影，不得不让人感叹和平真好。
