有一种毒草名水莽，像葛类一样蔓生，花是紫色的，扁豆状。人若误吃了这种毒草，就会立即死去，变成“水莽鬼”。
民间传说，这种鬼不能轮回，一定得再有被毒死的代替，才能去投生。因此，楚中桃花江一带，这种水莽鬼特别多。
有个姓祝的书生，一次去拜访他的朋友。途中口渴难耐，看见路旁有个凉棚，一个老妇在里面施舍茶水，祝生就过去讨水喝。老妇将他迎入棚内，端上茶来，十分殷勤。
祝生一闻，有股怪味，不像是茶水，便放下不喝，起身要走。
老妇忙拦住他，回头向棚里喊道：“三娘，端杯好茶来！”
一会儿，便有个少女捧着杯茶从棚后出来，容貌艳丽绝伦，腕上带着华贵的手镯，戒指。
祝生见了少女，立即被吸引住。接过茶水一闻，只觉芳香无比，一饮而尽。
乘老妇出去，祝生一下抓住少女的纤纤玉手，偷偷取下戒指。少女红着脸微微一笑，祝生更加着迷，便询问她的家世。
少女却说：“你晚上再来吧，我还在这里。”
祝生要了她一撮茶叶，连同那枚戒指，一块藏在身上走了。
祝生赶到朋友家，忽觉心头不适，怀疑是喝了那杯茶水的缘故，便将经过告诉了朋友。
朋友惊骇地说：“坏了！这是水莽鬼，我父亲就是被这样害死的。无药可救，这可如何是好？”
祝生惊恐万分，忙拿出藏在身上的茶叶一看，果然是水莽草。又拿出那枚戒指，向朋友描述了那少女的模样。
朋友冥想了一会，说：“那人必定是寇三娘！”
祝生听他说的名字相符，问他是怎么知道的？朋友说南村富户寇家的女儿，叫三娘，容貌艳丽闻名。几年前误吃了水莽草死去，肯定是她在作怪害人！
据传，碰到水莽鬼的人，如知道鬼的姓名，只要求到他生前穿过的裤子，煎水服用，就可以痊愈。
祝生的朋友急忙赶到寇家，讲明了缘由，长跪在地，苦苦哀求。寇家却因为有人做女儿的替身，从此可以投生，坚决不给。朋友无可奈何，回去告诉了祝生。
祝生恨地咬牙切齿：“我死后，必不让他家女儿投生！”说罢，身体便不能动弹。
朋友将他背到家门就死了，祝生的母亲悲伤痛哭，只得把他埋葬了。
祝生死后留下一子，才满周岁。妻子不愿守节，过了半年就改嫁走了。母亲一人抚养着小孙子，劳累不堪，天天哭泣。
一天，祝生母亲正抱着孙子哭泣，忽然见祝生回了家门。祝母大惊，抹着眼泪问他情况。
祝生说在地下听到母亲哭泣，心里很悲伤，所以前来早晚伺候。自己虽然死了，但已成家，媳妇也马上同来替母亲操劳，望母亲不要难过。
母亲惊疑，问儿媳妇是谁？
祝生回答说：“寇家坐视儿死不救，儿非常恨他们！死后，一心要去找寇三娘，但不知她住在什么地方。遇到一个庚伯，承蒙他告诉我寇三娘的去向。儿去了后，三娘已投生到任侍郎家。儿急忙又赶到任家，将她强捉了回来。如今她已成为儿的媳妇，跟儿相处得很融洽，没什么苦恼。”
过了会儿，一女子从门外进来，打扮得非常漂亮，见了祝母，跪到地上拜见。
祝生告诉母亲她就是寇三娘，祝母见儿媳虽不是活人，倒也觉安慰。祝生便吩咐三娘干活，三娘生前是小姐，对家务事很不习惯，但性情柔顺，让人爱怜。
二人就此住下，三娘恳请婆母告诉自己娘家一声。婆母顺从了三娘的心愿，告诉了寇家。
寇老夫妇听了大惊，急忙备车赶来，看那女子果然是女儿三娘，不禁失声痛哭。寇老太见祝生家非常贫困，心里很是忧伤。
三娘安慰她说：“女儿已成了鬼，还嫌什么贫穷呢？祝郎母子待我情义深厚，女儿已决意在这里安居了。”
寇老太又问她一块施茶的那老妇是谁？
三娘回答说：“她姓倪。因她年老，自惭不能迷惑路人，所以求女儿帮助她。如今她已投生到郡城一个卖酒的人家。”
寇老太对着祝生说：“既然已成了我家的女婿，却不拜见岳父母，让我心里怎好过啊？”
祝生忙向寇老夫妇拜下去。三娘便进了厨房，代婆母做饭款待自己的父母。寇老太见了，不禁伤心。
回去后，派了两个奴婢来供女儿使唤，又送了银两，布匹。此后还不时送些酒肉等物，祝母的生活因此稍稍富裕些了。
寇家也时常让三娘回去省亲，住不几天，三娘就说：“家里没人，应早些送女儿回去。”
有时故意留住她不让走，三娘则总是飘然自回。寇老翁便替祝生盖了座大房子，很华丽宽敞，但祝生始终没到寇家去过。
一天，村里有个中了水莽毒的人，却死而复生了。大家争相传说，都认为是奇事。
祝生说：“是我让他又活过来的。他被水莽鬼李九所害，我替他将李九赶走了，才救了他。”
母亲却问他怎么不找个人替自己？
祝生说：“儿最恨这些找人替死的水莽鬼，又怎肯做这种害人的勾当！况且，儿想侍奉母亲，不愿再投生。”
此后，凡中了水莽毒的人，都备下丰盛的宴席，到祝家祈祷，无不灵验。
又过了十几年，祝母死了。祝生夫妇非常悲痛，但不接待来吊丧的客人，只命儿子穿着丧服，代为尽礼。埋葬母亲后，又过了两年，祝生为儿子娶了媳妇，新媳妇就是任侍郎的孙女。
起初，任侍郎的爱妾生了个女孩，仅几个月就死了。后来任侍郎听说了三娘投生自家被祝生捉回这件奇事，便驱车赶到祝家，认祝生为女婿。到如今，任侍郎又将孙女嫁给了祝生的儿子，两家更是亲上加亲。
一天，祝生对儿子说：“天帝因为我有功于人世，任命我掌管江，河，淮，济四条大河的龙君，如今就要赴任了。”
一会儿，便见院子里有四匹马，驾着一辆黄帷车，马的四肢上布满了麟甲。祝生夫妻盛装而出，一同上了车。
儿子和儿媳都哭着拜倒在地。瞬间，车马便无影无踪了。
同一天，寇家也见女儿来到，拜别父母，说的也和祝生说的一样。母亲哭着挽留她，三娘说：“我便要去了，务必将我与祝郎的尸骨合葬在一起，祝郎已先走了！”出门后一下子就不见了。
