发动机怠速抖动大致可以分为冷车怠速抖动和热车怠速抖动两种情况。一般汽车在冷车刚刚启动时有轻微的抖动是正常的，因为这时燃油雾化不好，混合气不均匀，达不到理想的燃烧状态，各气缸工作不均匀，所以发动机就会抖动。当发动机达到正常温度后就正常了。如果汽车在冷车时不易启动并且启动后抖动严重，一般是由于发动机积碳过多引起的。
如果发动机达到正常的工作温度后，仍然抖动严重，那原因就非常多了。比如发动机机械故障导致的气门关闭不严、各气缸缸压不同等；空气供给系统中的节气门脏污或节气门损坏；燃油供给系统压力过低或波动较大，喷油器积碳严重等；点火系统火花塞积碳严重或电极烧蚀，或单缸高压线圈损坏等引发缺缸故障；发动机机脚垫损坏；等等。
总体来说，导致发动机怠速不稳的因素非常多，处理起来也是比较困难的。在实践中，节气门脏污、火花塞损坏、真空管脱落、机爪垫损坏这几种故障最多，约占80%。其它的故障占比虽不多，但检查处理更棘手，有时一个故障修几天也是常有的事。
