兔子和野兔这两个词经常互换使用，这可能会造成混淆。例如，长耳大野兔实际上是野兔，而rockhares和hispid野兔则是野兔。兔子在体型、生活史和首选栖息地方面与野兔不同。一般来说，兔子比兔子小，耳朵也比兔子短。它们出生时没有皮毛，经过30-31天的妊娠期后闭上眼睛。它们更喜欢由树木和灌木组成的栖息地，它们生活在挖入土壤的洞穴里。相比之下，野兔的体型更大，在经过大约42天的妊娠期后，它们出生时发育完全，毛发浓密，眼睛睁得大大的。它们喜欢开阔的地方，比如大草原，在那里它们在开阔的小洼地筑巢。
兔子是陆地动物，生活在从沙漠到热带森林和湿地的各种环境中。它们在西半球的自然地理范围包括中纬度。在东半球，兔子在欧洲、非洲中部和南部的部分地区、印度次大陆、苏门答腊和日本被发现。欧洲兔(Oryctolagus cuniculus)已经被引进到世界各地的许多地方，所有品种的家兔都起源于欧洲。世界上近一半的兔子物种面临灭绝的危险;它们是所有哺乳动物中最脆弱的。
兔子的长耳朵很可能是为了适应捕食者。除了突出的耳朵(长度可达6厘米)，兔子还有长而有力的后腿和短尾巴。每只脚有五个脚趾(其中一个缩小了);兔子以一种被称为数字化移动的方式在指尖上移动。体态丰满，形似鸡蛋的野兔，身体比例和姿态相当一致。最小的是侏儒兔(Brachylagus idahoensis)，只有20厘米(7.9英寸)长，0.4公斤(0.9磅)重，最大的能长到50厘米(19.7英寸)，超过2公斤(4.4磅)。毛皮通常又长又软，颜色有深浅不一的棕色、灰色和浅黄色。日本的黑Amami兔(Pentalagus furnessi)和东南亚的两种黑条纹兔是例外。它的尾巴通常是一小团绒毛，在北美和南美的棉尾属(学名为Sylvilagus)中，通常是棕色的，但顶部是白色的。
兔子de历史虽然欧洲兔子是最著名的物种，但它也可能是最不典型的，因为兔子的自然史有相当大的变异性。许多兔子挖洞，但是棉尾巴和嘶嘶叫的兔子不挖洞。欧洲兔子建造了最广泛的洞穴系统，称为warrens。非穴居的兔子在地面筑巢，通常在浓密的保护层下。欧洲兔居住在开阔的地方，如田野、公园和花园，尽管它的栖息地从石质沙漠到亚高山峡谷。
它是最具社会性的兔子，有时会形成多达20只个体的群体。然而，即使是在欧洲，兔子的社会行为也可以相当灵活，这取决于栖息地和其他当地条件，因此，有时主要的社会单位是一个地域繁殖对。大多数兔子是相对孤独的，有时领土，聚在一起只是繁殖或偶尔以小组觅食。在领土争端中，兔子有时会用前肢“打拳”。兔子一年四季都很活跃;没有已知的物种会冬眠。兔子通常在夜间活动，它们也相对安静。除了受到惊吓或被捕食者抓住时的大声尖叫外，大多数物种所知的唯一听觉信号是响亮的跺脚声，这表明它们受到了惊吓或受到了攻击。一个值得注意的例外是墨西哥的火山兔(Romerolagus diazi)，它发出各种各样的叫声。
气味似乎在大多数兔子的交流系统中起着主导作用，而不是声音;它们全身腺体发达，在固定的物体上摩擦来传达群体身份、性别、年龄、社会和生殖地位以及领地所有权。尿液也用于化学交流(见动物交流)。当觉察到危险时，兔子一般都倾向于呆在原地不动，或者躲起来。如果被捕食者追赶，它们会做出快速、不规则的动作，更多的是为了躲避和迷惑，而不是为了拉开追赶者的距离。骨骼的适应性，如长后肢和加强的骨盆束带，使他们的灵活性和速度(高达80公里[50英里]每小时)。
兔子必须大量食用植物以保证营养，因此兔子有很大的消化道。它们的食物主要是草和牧草(草以外的草本植物)，含有大量的纤维素，很难消化。兔子通过排出两种不同类型的粪便来解决这个问题:硬的粪便和软的黑色粘性颗粒，后者会被立即吃掉。咀嚼过的植物物质会聚集在大盲肠中，这是介于大肠和小肠之间的第二个腔室，含有大量的共生细菌，有助于纤维素的消化，也能产生某些B族维生素。软性粪便在这里形成，所含的维生素是硬性粪便的五倍。它们被排出体外后，被兔子吃掉，并在胃的一个特殊部位重新消化。这种双重消化过程使兔子能够利用营养，他们可能错过了第一次通过肠道，从而确保最大的营养来自于他们吃的食物。
大多数兔子每年都会生很多后代(小猫)，尽管资源的缺乏可能会导致这种潜力被抑制。综合各种因素，兔子的繁殖率通常很高。兔子通常在很小的时候就能繁殖，许多兔子通常会有多达7窝的幼仔，通常是每年4到5次。此外，雌性确实表现出诱导排卵，她们的卵巢释放卵子是对交配的反应，而不是根据一个规律的周期。她们也可以经历产后发情期，在分娩后立即*。
新生的兔子出生时赤身裸体，双目失明，无助。母亲们对自己的孩子特别不关心，几乎是缺席的父母，通常每天只给孩子喂一次奶，每次几分钟。为了克服这种注意力的缺乏，兔子的奶营养丰富，是所有哺乳动物奶中最丰富的。幼崽生长迅速，大多数在一个月左右断奶。雄猫(雄鹿)不帮助抚养小猫。
野兔和家兔对人们的经济都很重要。野生的兔子很受猎人的欢迎，它们不仅是为了运动，也是为了食物和皮毛。兔肉以其美味闻名，在许多文化中仍然是蛋白质的重要来源。家兔是用来吃肉和做皮的，而皮是用来做毛皮和毛毡的。
兔子驯化的时间是一个有争议的问题。化石和考古记录表明，从更新世(260万年前到11700年前)开始，人们就开始猎*野兔来获取肉和毛皮。有关兔子被当作家畜饲养的最古老的历史记录出现在公元前1世纪的罗马作家兼讽刺作家马库斯·特伦提乌斯·瓦罗的著作中。
化石记录和其他证据也表明，兔子是通过船只运送到地中海的几个岛屿上的(如公元前14世纪的巴利阿里群岛，公元3世纪的马耳他，以及中世纪的地中海东部岛屿)。基因组的比较(整个组染色体和基因)驯化欧洲兔子和它们的野生亲戚在法国表明两组成为有效地孤立的从一个另一个在17700年至12200年前,可能与大陆冰盖和山地冰川的退缩在欧洲西南部。
化石、文字记录和DNA分析表明，兔子的驯化开始于公元前1世纪的欧洲西南部的冰原消退时期。研究表明，兔子的驯化过程持续了几百年，甚至几千年，因为这取决于许多自然因素和人为因素的共同作用，而不是单个的离散事件。尽管如此，一个流传至今的传说——尽管不真实，却广为流传——欧洲兔子是在公元600年左右被驯化的，当时来自法国南部的僧侣将兔子培育成肉，因为罗马天主教会允许在大斋节期间食用小兔子的肉。
今天已经有超过50种家兔品种，都是从这个品种中选择性繁殖出来的。它们迷人的外表和安静的举止使家兔成为不错的宠物，而且相对来说，它们的要求不高。由于兔子很容易被圈养，它们作为实验动物在医学和科学上也很重要。然而，兔子也可能携带并传染给人类疾病，如兔热病。
物种多样性及保育情况没有一个单一的分类群构成兔子。
相反，这个名字是指兔科10个属的积累，其特征介于兔和鼠兔之间，兔形目其他成员。在这28种兔子中，最有名和最容易辨认的是欧洲兔子和16种左右的北美和南美棉尾兔。欧洲兔子最初生活在伊比利亚半岛和非洲西北部，但在2000年前被广泛引入西欧。最近，这个物种被引进到世界各地的海洋岛屿，智利和阿根廷的部分地区，以及新西兰和澳大利亚，在那里它很繁荣。大多数棉尾兔生活在北美，喜欢开阔或灌木丛生的栖息地，尽管有些生活在热带森林里，有些是半水栖的(沼泽兔，S. aquaticus，沼泽兔，S. palustris)。另外两种兔子也生活在北美。火山兔，栖息于墨西哥城周围高山松林中浓密的草丛中。仅存的6000只动物生活在零星的栖息地中。侏儒兔(Brachylagus idahoensis)与棉尾巴关系密切，在美国西部大盆地北部占据着成熟的山艾树栖息地。
有五种兔子生活在非洲。bunyoro rabbit (Poelagus majorita)在中非分布广泛，而三种rockhares (Pronolagus属)都在非洲南部发现。每一种都是当地常见的，居住在与草地或林地相关的岩石区域。riverine rabbit (Bunolagus monetaris)是南非Karoo地区特有的一种兔子，它栖息在季节性河流沿岸的茂密植被中。国际自然保护联盟(IUCN)认为该物种处于极度濒危状态，由于其栖息地遭到破坏，全世界可能只有不到250对繁殖后代。
在亚洲，野兔(Caprolagus hispidus)被世界自然保护联盟(IUCN)列为濒危物种，它分布在尼泊尔、孟加拉国和印度南喜马拉雅山麓的浓密、高大的草原上(通常被称为象草)。Amami兔只生活在日本南部的两个小岛(Amami和Tokunoshima)的森林里。由于栖息地被破坏，加上猫鼬和野狗的入侵，这里5400只分散的动物数量正在减少。然而，最濒临灭绝的兔子是在东南亚发现的。苏门答腊兔(Nesolagus netscheri)生活在岛上西南部的山地森林中。在21世纪只出现过两次这种动物。尽管目前还不清楚苏门答腊兔的数量，但从1996年起，世界自然保护联盟就将其列为极度濒危物种。上世纪90年代末，在老挝和越南的安南山脉发现了另一只与苏门答腊兔有远亲关系的条纹兔;然而，有关其保护状况的资料仍然不完整。
自4000万年前始新世以来，兔科(家兔和野兔)的化石记录第一次被充分记录下来，相对来说没有什么变化。那时兔子已经进入了北美，它们在那里经历了大部分的发育过程。大约七百万年前(中新世)，它们在亚洲重新建立，并迁移到欧洲，形成了现在的分布。
鼠兔科显然与鼠兔科(鼠兔)是分开的，鼠兔科是鼠兔目中唯一的另一个科。从形态上看，兔子和野兔的头骨更呈拱形，这与它们的跳跃运动能力和相对直立的头部姿态有关。后肢和骨盆束带加强，四肢伸长也明显。
