歌舞伎是日本典型的民族表演艺术，也是日本传统艺能之一，起源于17世纪江户初期，1600年发展为成熟的一个剧种。现代歌舞伎的特征是布景精致、舞台机关复杂，演员服装与化妆华丽演员只有男性。2005年被联合国教科文组织列为非物质文化遗产。歌舞伎三字是借用汉字，正名以前原来的意思是“倾斜”。后来结它起了雅号“歌舞伎”：歌，代表音乐；舞，表示舞蹈；伎，则是表演的技巧的意思。
最开始歌舞伎指代那种服饰华丽且配有奇异装饰，同时为人处世异于常人的行为。特别是，当时将这样的人称之为“倾奇者”。以“倾奇者”们那华丽的装束和夸张的行径为基础而改编的“倾奇者舞蹈”很快就在庆长年间的京都风靡一时，并成为现在传统艺术“歌舞伎”的雏形。由于“倾奇者舞蹈”主要由女性表演，因此在当时这些舞蹈也被称之为“歌舞姬”、“歌舞妃”、“歌舞妓”等女性化的词语称呼。 而在江户时代，逐渐统一使用“歌舞妓”来称呼。自古以来，歌舞伎演技一直是由家族世代相传的形式来延续的。各个歌舞伎世家都有其祖传的擅长角色，这些角色通过家族成员的继承而流传下去。“中村屋”是至今历史最久的歌舞伎世家。
歌舞伎的始祖是日本妇孺皆知的美女阿国，她是岛根县出云大社巫女，为修缮神社，阿国四处募捐。潇洒俊美，老板娘一见钟情，阿国表演时还即兴加进现实生活中诙谐情节，演出引起轰动。阿国创新的《念佛舞》，又不断充实、完善，从民间传入宫廷，渐渐成为独具风格的表演艺术。
在日本，歌舞伎现在也面临着如何发展的巨大问题，理解和观赏歌舞伎的年轻人越来越少。专家指出，歌舞伎的改革，一方面要保存古典中的精髓部分，否则就不能称为歌舞伎，而是新剧。「梨园子弟」常常用来代称歌舞伎演员和其门下弟子的称谓，而这一称法正是从中国而来。日本的歌舞伎沿用了这说法，同一个「梨园」，唱不同的戏。歌舞伎与中国京剧有着“东方艺术传统的姊妹花”之称。日本歌舞伎曾到中国多次访问演出，还到澳大利亚、加拿大、 美国、埃及等国演出。
