民间有句俗语叫做“天下武功出少林”，这说的是少林武功是我国传统武术的重要来源与组成部分。和这一说法一同被人们熟知的，还有被誉为少林武功创始人的达摩祖师，以及传说中由他撰写的“武林秘籍”《易筋经》。那么，大名鼎鼎的达摩祖师真的存在吗，历史上的他是何模样，他又是否真的拥有盖世武功呢？
首先回答第一个问题，历史上确实存在一位达摩祖师，他本名菩提达摩，于南北朝时期来到中国，被认为是我国佛教禅宗的始祖。关于其生平事迹，许多著述典籍中都有记载，只不过存在出入的地方也着实不少。众多典籍中最具权威性的无疑是作为官修史书的《旧唐书》。
据《旧唐书》记载：“昔后魏末，有僧达摩者，本天竺王子……赍衣钵航海而来，至梁，诣武帝。帝问以有为之事，达摩不说。乃之魏，隐于嵩山少林寺，遇毒而卒。其年，魏使宋云于葱岭回，见之，门徒发其墓，但有衣履而已。”也就是说，达摩祖师本是北魏时期天竺国的王子，他渡海而来，先是到了南朝，与崇信佛教的梁武帝话不投机后才启程向北，并隐居于嵩山少林寺，最终中毒而死。
神奇的是，后来敦煌人宋云出访天竺、波斯等国，竟然在回程途中见到了本该已经去世的达摩祖师。得知此事后，达摩祖师的弟子匆匆挖开为老师修建的坟墓，发现其中只有衣服鞋子而已。相传，当初达摩祖师在河南熊耳山下的定林寺传法五年，并在寺中圆寂，梁武帝为之亲自撰写了《菩提达摩大师颂并序》碑。后来人们发现达摩祖师不在墓中，于是将定林寺改名为了如今的“空相寺”。
至于目前已知关于达摩祖师的最早文字记载，则见于大约与宋云生活在同时代的杨衒之于东魏武定五年（547）所作的《洛阳伽蓝记》。书中记载道：“时有西域沙门菩提达摩者，波斯国胡人也……自云：年一百五十岁，历涉诸国，靡不周遍，而此寺精丽，阎浮所无也。极佛境界，亦未有此。口唱南无，合掌连日。”
杨衒之表示，达摩祖师是来自波斯的胡人，且来到北魏见到洛阳城中永宁寺宝塔时自称已经一百五十岁了。鉴于《洛阳伽蓝记》成书时达摩祖师才去世十年，其记述应当还是有一定可信度的。到了唐代，禅僧净觉编撰《楞伽师资记》，其中记载达摩祖师弟子昙林介绍自己老师的身世道：“法师者。西域南天竺国。是大婆罗门国王第三之子。”
至此，关于达摩祖师身世的两大说法，即波斯说和印度说都已经出现，且在日后引起了许多争论，至今仍然没有一个足以令各方信服的结论。
同样是在唐代，“东土律祖”道宣律师编撰了《续高僧传》，书中记载道：“菩提达摩。南天竺婆罗门种。神慧疏朗。闻皆晓悟……初达宋境南越。末又北度至魏……自言年一百五十余岁。游化为务不测于终。”矛盾的是，书中前脚刚说达摩祖师不知所终，后脚便在其弟子慧可的传记中写道：“达摩灭化洛滨。可亦埋形河涘。”
历史上的达摩祖师真实存在，他可能来自西域或印度，出身较为高贵。渡海来到东土后，他由南向北大力传扬佛法，最终去世于洛阳附近。由上文可知，他在洛阳见到永宁寺时自称已经一百五十岁，而在传说中，他于北魏孝昌三年(527)前往嵩山，在山中石洞里面壁了足足九年，最终开辟了东土禅宗。
关于达摩的许多记述都富有传奇色彩，让人难以辨明真相，而我们的最后一个问题更是如此。根据民间传说，达摩祖师武功盖世，他不但开创了少林武功作为基础的棍法，还撰写了大名鼎鼎的《易筋经》。实际上，上文提到的如此众多的典籍都没有关于达摩祖师武功的记载，而《易筋经》尽管的确真实存在，但被认为是托名于达摩，实际上不过是介绍了导引、按摩、吐纳等养生之法。
综上所述，传说中的达摩祖师令人景仰，不但佛法精深，还武艺高强，但历史上的他其实同样值得尊敬。作为一个外国人，他不远万里来到东土传扬佛法，开创了我国禅宗，其“二入四行”等思想产生了深远的影响。除此之外，他的许多传闻轶事至今仍被人们津津乐道，南京高座寺、广州华林寺、光孝寺以及上文提到的空相寺等诸多留有他痕迹的宝刹也都成为了我国众多名胜古迹中重要的组成部分。
