越南一方面学习中原王朝，另一方面又警惕中原王朝。其实，越南刚刚独立的时候，疆域只有现在的北部地区。但是，作为农耕文明的一部分，看到适合耕种的土地“立刻两眼冒金光。”再加上东南亚的气候适中，非常适合耕种。因此，在越南的历史上，越南一方面属于中原王朝的藩属国，另一方面不断向南、向西扩大自己的势力范围。
1840年之后，西方列强对清朝发动了一系列的战争，例如鸦片战争、清法战争等等。清朝一败再败，自己在东亚的宗藩体系彻底崩溃。西方列强开始染指清朝的各个藩属国，其中，法国开始染指越南。在清朝的战略防御中，越南的地位很重，属于自己西南方向的战略缓冲区。为了保住自己的缓冲地带，从而拱卫西南各省，清朝曾经开始了援越抗法，并且取得了一些战役的胜利。
但由于各方面的原因，清朝最终让步。1885年，越南沦为了法国的殖民地。法国开始了自己的统治，并且持续了几十年。1939年，第二次世界大战爆发以后，号称拥有欧洲大陆最强陆军的法国，面对德国排山倒海的进攻，迅速战败。法国战败以后，德国的东方盟友日本，趁机占领了越南等地。1945年，日本战败以后，越南计划自己独立发展。
不过，法国却计划重新确立自己的统治。从1945年开始，越南开始了艰苦的抗法战争。法国毕竟国力有限，50年代中期，历经几次惨败以后，法国逐步从越南撤军。但仅仅撤军6个月以后，美国就介入了越南问题。起初，还仅仅是扶持南越政权，但由于南越政权实在指望不上。1962年开始，美国直接出兵，而且战争规模越来越大。苏联认为，可以利用战争消耗美国的国力。
因此，从1965年开始，苏联开始大规模援助越南。在越南历史上，抗法战争、抗美战争从40年代中期，一直打到了70年代中期，打了整整30年。因此，又被称为“万日战争。”在苏联等一系列国家的大规模援助下，美国深陷泥潭。美国的战略重心在欧洲，不能在亚洲投入太多的力量。1973年，美国从越南全面撤军。结果，1975年，越南完成了南北统一。
此时，越南军队的总兵力超过了120万人。其中，下辖了50多个步兵师。越南的轻装步兵，堪称东南亚第一，非常骁勇善战。美国军队提起“会说话的树，”一直心有余悸。但是越南完成统一以后，并没有立刻转入休养生息、发展经济的阶段，而是继续整军备战。越南希望依靠战斗力强悍的军队，重新恢复当年的印支联邦。
从70年代末期，与周边各个邻国，展开了长达10余年的战争和对峙。80年代中期，苏联停止了一切援助以后，越南不得不迅速调整战略。一方面大规模裁军，改善与周边各国的紧张关系。另一方面积极改革，开始了自己的革新开放。1987年，越南的六届二中全会上，越南决定裁军40万。到了1988年，这个数字提高到了60万。
越南军队的总兵力从110多万，迅速下滑到了50多万。进入90年代以后，随着战争的基本结束，越南逐步进入了经济发展的轨道。进入21世纪以后，历经了几次小规模裁军，越南军队的总兵力，仍然维持在48万人的水平。从越南最近几年的规划来看，没有任何裁军的意思。其实，越南维持48万军队，有非常大的现实意义。
