在1348年的疫情高峰阶段佛罗伦萨、威尼斯、伦敦这些欧洲大城市的死亡人数均在10万以上。佛罗伦萨作家乔万尼·薄伽丘在他的作品《十日谈》中写道：“这场瘟疫太可怕了。健康的人只要一跟病人接触就染上了疾病。那情形仿佛干柴凑着烈火那样容易燃烧起来。不，情况甚至比这还要严重：不要说接近病人，就是跟病人说话就会招来致死的病症，甚至接触过病人穿过的衣服、摸过的东西也会立即染病”。
在当时的医疗技术条件下一旦患上黑死病就几乎意味着被判了死刑。黑死病患者会出现明显的皮下出血现象，最后全身长满黑色的血斑而死，因此这种恐怖的疾病就被称为“黑死病”。行人在街上走着走着就突然倒地身亡；待在家里的人孤独地死去，在尸臭被人闻到前无人知晓；每天每小时大批尸体被运到城外；奶牛在城里的大街上乱逛，却见不到人的踪影......这一切都是当时欧洲所发生的真实场景。
黑死病直接夺走了2500万欧洲人的性命（占当时欧洲总人口的1/3），加之疫情期间造成的饥荒、战乱一共造成了高达五千万的人口损失。黑死病的大规模爆发和当时欧洲脏乱差的环境密切相关：黑死病的传播媒介是鼠类、跳蚤，而这些动物恰恰最喜欢阴暗脏乱的环境。自从人类建立起城市以后垃圾的烦恼也就随之而来。古代中国很早就有清理垃圾的意识。
唐代的长安城就出现了专门清理垃圾、粪便的职业，到了明代北京城已经有污水排水管道。西方的罗马帝国也同样曾建立过复杂的地下排水系统，然而中世纪欧洲的城市建设比起罗马时代反而大大退步了。日耳曼蛮族尽管用强大的武力征服了罗马帝国昔日的疆土，然而日耳曼人在城市建设方面比起罗马人差得实在太远了。中世纪欧洲城市的环境基本上就和今天的印度差不多。
