人文主义思潮荡涤了欧洲人脑海中昔日那些陈腐的旧观念，从此欧洲在政治、经济、文化、宗教、科技等各方面都发生了深刻的变革。人们在冲破陈腐观念的束缚后有了越来越强烈的探索未知世界的冒险精神。大约从公元1500年起欧洲人开始两方面的探索：一方面是迪亚士、达·伽马、哥伦布、麦哲伦等人在地理上对未知新大陆的探索；一方面是哥白尼、布鲁诺、伽利略等人在自然科学领域对未知世界的探索。
黑死病因此被视为欧洲社会转型和发展的一个契机，然而当欧洲人远航新大陆时其实他们还没能找到真正能战胜黑死病的方法。黑死病的最终结束与其说是瘟疫被消灭倒不如说是瘟疫传播的途径消失了。黑死病在一番肆虐造成欧洲1/3以上的人口死亡后开始基本稳定下来：大批的死者被焚烧，无数村庄连人烟都没有了，活下来的人基本都采取了隔离措施且已再带抗体。
在这种形势下黑死病终于得以暂时消停下来。为什么说是暂时消停下来呢？因为在此后的三个多世纪内鼠疫仍时不时在欧洲卷土重来：光是在英国一隅之地旧先后于1563年、1593年、1625年、1665年爆发过鼠疫。光是1563年的鼠疫就夺去了2万伦敦人的性命，以致于伊丽莎白一世女王不得不带着朝臣逃离了首都伦敦。当鼠疫在欧洲卷土重来的同时位于亚欧大陆东端的中国也逐渐成为了鼠疫重灾区。
明朝末年天灾与人祸交织在一起终于诱发了一场大规模的鼠疫。据山西、河北等地的地方志记载：崇祯六年山西兴县爆发鼠疫，此后逐渐蔓延开来。到了崇祯十四年鼠疫已蔓延到了河北大名府、顺天府等地，此后瘟疫一直延续到崇祯十七年。在瘟疫蔓延的十一年间当地的地方志记载道“瘟疫，人死大半，互相*食”。崇祯十六年鼠疫蔓延到北京：这年4月北京城每天死亡的人数已达到了上万人。
