虽然唐人街的出现可以追溯到十六世纪，但真要说兴盛，还是开始于十九世纪。那时中国与西方世界的贸易往来开始多了起来，许多华工漂洋过海来到大洋彼岸的国家中寻找生计。
唐人街的出现就是因为华工们在异国他乡需要同舟共济，于是自发抱团群居在同一个地带，后来便逐渐形成了唐人街的雏形。比如老美最大的唐人街就位于旧金山，始于1850年前后，当初来美的中国劳工，因为人生地不熟加之语言不同于是便集中到一起互相帮助。
最开始是形成了华工生活区，后来又在这里建起了华人餐馆，甚至吸引了许多当地人。再后来华人生活区逐渐壮大，也有了“唐人街”这样正式的称呼，其中商业开始兴盛，还办起了华人子弟学校，并且保留了许多中国的传统，其中就包括新年。
最繁华的时候，旧金山的唐人街甚至一度成为了热门的旅游景点，很多老美人都以去过唐人街游玩为荣，并且还有许多外地人专门坐车坐飞机来旧金山，只为一睹唐人街的风采。
许多导演也拍摄过以唐人街为取景地的故事，这些故事中往往具有浓郁的中式元素。虽然这些中式元素多少带点刻板印象，但也确实在一定程度上推动了中式文化的发展。
不过一向作为繁荣、兴盛代名词的唐人街，这两年却似乎开始走向了“衰落”。
稍微了解一点历史的就能知道，亚裔，确切地说华裔，在海外的生活不总是一帆风顺的。在老美，亚裔的地位比黑人更“低”的存在，而华裔则是整个亚裔族群中受到歧视最多的一个。
只是一来老美的“黑白之争”持续时间最长，持续范围最广，影响最深远，所以人们的焦点通常会落在这方面；二来我们中国人一向“温良”，有点逆来顺受。哪怕外国人无故地向我们泼脏水，都会主张先自我反省一番。再加上从前我国还没有真正强大起来，没什么话语权，导致华裔在国外生存得十分不易。
