巴洛克在音乐样式上无法用统一的整体形象来提炼。很多人会有这样的联想：“一提巴洛克就想到巴赫，说起巴赫又联想到宗教音乐和赋格”，但巴洛克时代还诞生了大量为宫廷而作、极尽奢华的背景音乐（作曲家代表有吕利、维瓦尔第、亨德尔和泰勒曼）。又有许多相关音乐史的资料将巴洛克时代的开始和歌剧的创立画上等号。由当红阉人歌手主演的巴洛克歌剧极其繁华奢靡，也令很多人无法理解它与巴赫严肃的宗教音乐到底有怎样的联系。另外，同样是巴洛克时代的作曲家，将初期的蒙特威尔第与后期的泰勒曼对比起来听，会发现二人风格迥异。为什么同属一类的作曲家差别如此之大？可能巴洛克音乐的本质就在于绚烂繁荣到无法用统一的印象来解释吧。
但或许从君主专制对音乐的影响为线索解释以上的疑惑是个不错的切入点。从时间上划分，人们大致认为音乐史上的巴洛克时代是1600年到1750年左右——围绕着蒙特威尔第之争（1600-1608年），巴洛克时代拉开帷幕；巴赫去世（1750年）标志着巴洛克音乐的结束。在历史上，这一个时代对欧洲来讲是人们所说的专制时代（与十六世纪之后新航路的开辟与海外殖民地形成）正好吻合。
那时的王公贵族为夸耀自己的财富和权利，竞相修建巨大的宫殿。路易十四的凡尔赛宫便是其中的典范。凡尔赛宫每日毫不吝惜得为来宾献上烟花大会、赛马、舞会、晚宴、芭蕾或歌剧表演等奢华庆典，在瞬间便能消耗巨额财富，这或许就是王权至上的证明。据《大世界剧场》记载，“在巴洛克时期，王公贵族仿佛为了品味消费和生产之间极度的不平衡，有浪费的嗜好。庆典要经过长达数月甚至一年的准备，按照国王陈述的意愿，由艺术家们提出构思，匠人们经过计算，在委员会上达成协议，开始着手实施。之后手艺人、木匠、画家、裁缝、园艺师、厨师一起上……几千名劳动者劳作十几万小时的成果，可能在一夜之间消耗殆尽。”在由烟火、服装、食物、建筑、喷泉、庭院、演出以及舞蹈组成的壮丽盛典（在文艺复兴末期已经开始）中，音乐只是参与其中的一个必不可少的小道具而已。
巴洛克时代的音乐究竟有怎样的现实意义，恐怕比想象中世纪或文艺复兴时期的情形还困难。大致来说，从中世纪到文艺复兴的西方音乐史中，可以理解为“从宗教中诞生的音乐，慢慢变成了为富裕的贵族享乐而用的工具”。跳过巴洛克往后十八世纪的音乐，则变成了资产阶级的娱乐。“将音乐作为音乐（音乐艺术）来听”的态度也是由此而来。我们当然理解“为了享受的音乐”和“为了艺术的音乐”的初衷，就算“为了宗教的音乐”对于现代人来说也并非难以理解；但“为了国王庆典的音乐”呢？只为展现王者一人的荣光，倾尽全国之力举办的庆典到底是怎样的光景？只为了一人，举行几乎可以让国家财政*的庆典，而这个人甚至连眼睛都不眨一下就淡然接受，他到底有怎样的感受？以粉饰王权为目的的音乐已经超越了现代人的理解范畴。
令巴洛克音乐更加难以理解的是，当时许多音乐是作为庆典的背景音乐而创作出来的，而我们今天能体验到的音乐早已从宫廷、烟火、喷泉、宴会、舞会中剥离出来，只剩下其本身。在国王招待晚宴上，边听着甄选的餐桌音乐、边用餐长达几个小时；之后移步宫廷内，让人目眩神迷、极尽矫饰的歌剧剧场中，欣赏红极一时阉人歌手的表演，纵情享乐到深夜；再来到喷泉飘飘洒洒的庭院欣赏烟花，《皇家烟火音乐》正作为背景音乐响彻庭院……这种经历，我们恐怕再也无法体验了。（要体会巴洛克庆典的盛况，可以参考杰拉德·考比奥导演的《绝代妖姬》和《王之舞者》。）
总之，宴会音乐、舞蹈音乐、狩猎音乐、沙龙音乐、为子女排练而作的键盘音乐（多米尼克·斯卡拉蒂的键盘奏鸣曲等），以及为葬礼而作的音乐（许茨的《音乐葬礼》等）在那个时代的宫廷里，几乎所有场合都伴有音乐演奏。这种为王公贵族的生活增添色彩的巴洛克音乐的巅峰，就是歌剧。
音乐上的巴洛克主义是伴随着歌剧诞生而一同开始的。歌剧起源于尝试复兴古希腊悲剧的威尼斯文化名流之手，但这种题材最终确立，要等到蒙特威尔第那部著名的《奥菲欧》（1607年）。从此在巴洛克时代，欧洲诞生了无数歌剧作品。
现代歌剧院上演的大部分剧目是莫扎特之后的作品，因为存在实际演出方面的困难——比如巴洛克歌剧的主角大都是阉人歌手……如今在剧院欣赏巴洛克歌剧的机会与从前相比略有增加，但依旧十分稀少。巴洛克时期确实是歌剧大量诞生的黄金时期，甚至说“巴洛克”与“歌剧”是同义词也不过分。
“巴洛克”是一个音乐变得戏剧化的时代。我们已经讲过，文艺复兴时期的音乐向来重视韵律与和谐性。蒙特威尔第为了戏剧化地展现歌词内容，把自己的音乐放在了文艺复兴风格的对立面。他后期的《牧歌集》（特别是第八卷），每一首乐曲都俨然是歌剧中的一幕戏。正是这种“戏剧化的音乐”宣告了巴洛克时代拉开了帷幕。除了歌剧之外，巴洛克时期的清唱剧可以算是没有舞台的宗教题材歌剧；受难曲是以耶稣受难为题材的一种清唱剧；另外还有从音乐角度可以称之为小型宗教训诫剧的康塔塔。这些都是“由音乐组成的戏剧”，这种戏剧化的音乐彰显了文艺复兴时期与巴洛克时期的本质不同。
