迪奥戈·康（约1450~？），葡萄牙航海家，是第一个发现了刚果河，并到达了鲸湾的欧洲人。
此后，迪奥戈·康派遣几位船员沿刚果河溯流而上，并成功地发现了隐匿在密林深处的中非古国——刚果王国。彼时的刚果国王给予了这些异邦人最大的善意，葡萄牙与刚果王国建立起了最初的联系。
不同于西班牙在美洲一开始便采取暴戾手段的态度，相对温和的葡萄牙人在最初致力于与刚果王国友好通商。
一方面，在刚果王国的沿海地区，葡萄牙人与当地的奴隶主买卖黑奴，运往美洲作劳力，获得丰厚的经济利益。另一方面，通过葡萄牙，刚果王国接触到了来自外部世界的许多新奇事物。
不仅如此，刚果王国利用葡萄牙人带来的先进技术，加速了对周边部族的吞并。换言之，这一阶段对于葡、刚两国来说，都可谓是互惠共赢。
昔日繁盛的刚果王国
只可惜，随着葡萄牙在黑奴贸易上的胃口愈发庞大，行为愈发疯狂，以至于动摇到刚果王国的人口基础。对此深感忧虑的刚果国王——阿方索一世，多次派使者前往罗马，请求教皇出面制止黑奴贸易。
然而，刚果的使者一到达欧洲就被葡萄牙人扣押。之后，多位赴葡求学的刚果王室成员在葡萄牙境内下落不明。阿方索一世终于意识到了葡萄牙人的险恶用心以及背后潜藏的深刻危机。
往返于美非欧三大洲的奴隶贸易路线图
只是，由于葡、刚两国间悬殊的实力差距，而且大西洋上早已形成严密的贩奴网络，阿方索一世无能为力，最终在绝望中迎来了死亡。
1622年，葡萄牙单方面撕毁了与刚果王国签订的友好协定，率大军进攻刚果南部地区。至此，刚果王国与葡萄牙之间的矛盾全面激化。
两国的纷争持续了近半个世纪，直到1665年，随着葡萄牙在「姆布维拉之战」中大获全胜，刚果国王安东尼奥一世在此战中被葡萄牙人斩首，群龙无首的刚果王国也随之分裂，并进入内战阶段。
对此，自知实力尚未强大到能完全掌控刚果王国的葡萄牙，便在占据了刚果王国的西部，毗邻大西洋的地区后，退出了这片是非之地。至于刚果王国，则在分裂与纷争中彻底走向了衰落。
03.利奥波德二世的恶行奴隶贸易时代的欧洲人，大多在刚果河入海口沿岸活动，很少深入内陆，到了19世纪的工业时代，欧洲各强国掀起了瓜分殖民地的浪潮，刚果也未能幸免。
1874年，英国探险家史丹利（Stanley）率领探险队再次踏上了这片神秘的土地，并第一次探查清楚了刚果河流域的完整地貌。只不过，这番成果并没有引起英国政府的重视，反而是当时的比利时国王利奥波德二世（Leopold II ）「独具慧眼」，看出了这片地区在工业时代所潜藏的经济价值。
利奥波德二世（1835~1909），比利时国王，在刚果自由邦犯下了罄竹难书的罪行。
于是，史丹利与利奥波德二世一拍即合，由利奥波德二世出资，资助史丹利对这片地区进一步勘察与开发。这片地区，就是刚果王国的旧有辖地，即今天的刚果（金）。
可以说，史丹利的工作尽职且高效。最终在1885年，属于利奥波德二世私人领地的刚果自由邦（Congo Free State）正式成立。同年，欧洲强国瓜分非洲的热潮，也随着柏林西非会议（Berlin Conference）的落幕暂告一段落。
