1956年，埃及宣布收回苏伊士运河。这一消息让巴拿马人看到了希望，他们也希望能从美国人手中收回对运河的主权，巴拿马人与美国斗争的序幕就此拉开。
1963年11月，美国政府为了平息巴拿马国内多次针对收回运河主权爆发的示威游行等活动，提高了每年支付给巴拿马的运河租金，并同意在运河区同时悬挂美国和巴拿马两国国旗。
然而此举引发了在运河区居住的美国公民的不满，仅仅维持数日后巴拿马国旗就被撤下。
1964年1月9日，一名巴拿马学生手持巴拿马国旗进入运河区域，他想在运河边升起国旗证明巴拿马对运河的所有权。
驻扎在运河区的美军见状，残忍将其射*。此事在巴拿马国内掀起轩然大波，三万多民众冲击美国驻军区域，美军直接开枪镇压最终导致近400人伤亡。
愤怒的情绪在巴拿马全国迅速传播，巴拿马人袭击美国大使馆，在美国新闻处纵火焚烧。事发第二天的1月10日，意识到再不表态这把火就会烧到自己头上，一向对美国毕恭毕敬的巴拿马政府也宣布与美国断交。
1965年，巴拿马政府将1月9日定为全国哀悼日，纪念所有在此事件中丧生的民众。
六十年代的世界格局早就不是二十世纪初的局面，面对拉美国家的集体声讨，美国很难不担心自己南美后院里的国家集体倒向苏联的可能性。
考虑到不好继续武力压制巴拿马的民意，美国只得同意和巴拿马就签署新的运河协定进行谈判。
1967年6月，美国提出了三项新条约。内容包括废除1903年的条约内容，名义上给予巴拿马对运河区域的主权，但美国对运河的经营权和美军对巴拿马出兵干涉的权力仍然保留。
因为只有说的好听却未触及美国在巴拿马的任何核心利益，这个新条约草案在巴拿马国内受到了抵制，美巴谈判于1968年陷入僵局。
这份尴尬的沉默持续到1968年10月11日，以托里霍斯上校为首的巴拿马青年军官突然发动政变，推翻了刚刚赢得大选十天的巴拿马政府，成立了军政府。
一开始美国对这个意外的变故感到惊喜，在美国看来托里霍斯只是又一个拉美国家典型的军阀独裁者，将会很容易拉拢，运河看来是保住了。
然而托里霍斯马上就要给美国人上一课，让他们知道钢铁是怎样炼成的。
