甲骨文字中，“丹”是个会意字，字形的外框像矿井形，里边的一横是加上的符号，表示那里有朱砂。《说文解字》中说：“丹，巴越之赤石也。”丹字本义是指巴郡、南越地区出产的朱砂。由于朱砂是一种红色的矿石，丹又引申出红色或以红色涂物的义项。
古代生活中，人们最早用赤铜矿染丹色，后来用朱砂，周代开始用茜草的根，后来用红花染色，发展出了极为丰富的红色系列。因此，光是用来形容红色的字，就有丹、朱、赤、绛、红等。它们有什么不一样呢？从红的程度来看，赤是红，绛是深红，朱是大红。由于朱是大红，古代把它视为正色。丹是丹砂的颜色，是一种鲜红色，比赤更浅些。红是赤白色，也就是浅红。按照深浅的次序，这五种颜色的排列是：绛、朱、赤、丹、红。
中国文化里，对丹色有特别的好感。历代帝王对它都青睐有加，例如唐代诗人杨巨源的《同太常尉迟博士阙下待漏》中有一句“沈沈延阁抱丹墀，松色苔花颢露滋”，其中丹墀指的就是宫殿前的红色台阶；清代诗人查慎行在褒扬王阳明的《王文成纪功碑》中说：“首从伐叛叙始末，继举神武归丹宸。”其中丹宸最初指的是宫殿，后来又引申指朝廷。宫廷殿宇当然是帝王的专利，但是对于一般官宦和普通民众来说，丹的鲜红同样备受喜爱，例如曹植《洛神赋》中“丹唇外朗，皓齿内鲜”，说的是洛神俊秀的脸庞上，秀朗的唇线丹红明艳，洁白的牙齿如珠似玉。这样的眉眼，怎一个美字可以尽意！
古人心目中，丹的鲜红不仅限于外表，更可用来指代内心的忠贞。古诗词中，诗人词人常以“丹心”来作比自己对国对民的一片赤诚：被贬岭南七年的苏轼，获悉自己北还的喜讯后，想到因自己而受牵连仍贬谪在筠州的弟弟苏辙，提笔给他寄诗一首《过岭寄子由》，“一片丹心天日下，数行清泪岭云南”，以自己之经历勉励苏辙，只要自己能忠于国家、忠于百姓、洁身自好，总有一天能够沉冤得雪，得到世人认同。几十年后，南宋爱国诗人陆游，面对外敌入侵，因坚持出兵北征而一再遭到贬官，他始终不灰心，在《金错刀行》中写道：“千年史策耻无名，一片丹心报天子。”到了南宋末年，文天祥临危受命，担任丞相，出使蒙古军营谈判，被元军统帅伯颜扣留。南宋灭亡，元朝以保留丞相位置劝降，文天祥大义凛然，不肯投降，后从容就义，留下了不朽的《正气歌》，和“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的千古名句……
