砚为文房四宝之一。砚起源于殷商初期，笔墨砚始以粗见雏形。自从有了毛笔,人们刚开始时以笔直接蘸石墨写字，既不方便,又无法写出比较大一点的文字,于是,就有聪明人想到了,如果,先在坚硬东西上将墨研成成汁，这样书写起来是不是就更方便了。于是,人们开始在石头上尝试起来,慢慢的形成了砚台,古时以石砚最普遍，经历几千年的考验,砚,仍以石质为最佳。
砚，相当于一个容器,主要是用来磨墨。因此就要求砚台材质,质地细腻滋润，容易发墨，并且墨汁细匀无渣。砚也有石砚、陶砚，砖砚、玉砚等种类之分，最负盛名的是广东产的端砚和安徽产的歙(shè)砚。
端砚,据说历代都采自于端溪，到南唐李主时端溪石已竭，不得已才采用次之的歙。歙砚和端砚并称，而端砚又较歙砚更佳,因为,端石中的佳品长年浸于水中，温润如玉。
端砚为砚之上品，端石产于现在的广东省肇庆市东南烂柯山西麓端溪水一带。肇庆古称端州，此处石料制成的砚台称为“端砚”。端砚砚石是在唐代武德年间发现的，端砚石由于石质优良、细腻嫩爽、滋润、具有发墨不伤毫和呵气可研墨的特点。
采集端石的地方，通常距江滨三、四里处，逐渐升高分下岩、中岩、上岩、龙岩、蚌坑等采石之所；下岩洞在山底，终年浸水，而砚石贵润，所以下岩之质量最佳。但浸在水里的下岩想开采可不容易，只有每年秋冬河水降低之时才可进入，潭水无出口，需要人力将潭水排空，才能进入取石。因此,采集端石只有在秋冬的枯水期,采石时间短、条件苦。若是等到第二年春天水涨，则又得重新来过了。
端石的开采是非常艰巨的，因此古代的砚石真是得来不易。从宋代文学家、书法家苏东坡在《端溪铭》中说：“千大挽绠，百夫运斤；篝火下缒，以出斯珍。”可看出采石过程是非常艰巨。唐代诗人李贺在《扬生端州青花紫石砚歌》中，用“端州石工巧如神，踏天磨刀割紫云”来赞美端石的名贵和颂扬了端州石工采石的高超技艺。
端砚还有另一个特征，为“有眼”。如:“鹦哥眼”、“了哥眼”等，据说是石嫩则眼多，石老则眼少，也有以眼来定品质优劣的，最上为活眼，再来是泪眼、死眼等。其实所谓“眼”便是砚上石纹。
端石的颜色也被视为和品质有关，有紫、青、白等颜色，而以白色最佳，紫色最下。
端砚的优点，一是下墨，二是发墨，三是不损亳。
歙砚,与端砚齐名，因产于古歙州﹝今安徽婺源县﹞而得名。歙砚因为李主而扬名天下，名声甚至大过了端砚。歙砚的正式开采至南唐才开始，它的地点也是浸在水中，质地也因此而润泽。
歙砚有“纹”，如同其砚之眼，所谓的罗纹砚，即称其石纹如罗穀葫者。纹有粗细之分，而细纹为砚之奇才，粗粗罗纹亦为上品，皆足以和端溪下巖媲美。而眉子砚，则是石纹如人，画眉而得名，与罗纹砚无异。歙砚之特性亦如端砚，区别在于,“歙砚”重于发墨，做大字，“端砚”重于细润停水，写小字。
澄泥砚，属陶瓷砚的一种非石砚材。其制作方法是：以过滤的细泥为材料，掺进黄丹团后用力揉搓，再放入模具成型，用竹刀雕琢，待其干燥后放进窑内烧，最后裹上黑腊烧制而成。澄泥砚的制作始于晋唐时期，兴盛于宋朝。其特点是质地坚硬耐磨，易发墨，且不耗墨，可与石砚媲美。澄泥砚的颜色以鳝鱼黄、蟹壳青和玫瑰紫为主。唐时，虢州（今河南灵宝县南）已成为制澄泥砚的着名产地，在现代，澄泥砚的产地有河南洛阳、河北钜鹿、山东青州、山西绛县、湖北鄂州、四川通州和江苏宝山等地。
怎样选择一方好砚台?以石质为主,砚材很多，铜、玉、砖、瓦、陶、石皆可制砚，其中,以玉为砚，则是上品。
砚石最贵润泽，端、歙俱以此着称，因若不润则墨中水分易被吸收，导致浓度太高，滞笔难运。端、歙石长年浸于溪中，故润泽有光，润泽与否可以目光辨之。——润泽有光。
其次,砚石肌理细腻者为上,砚石纹理精细，则表面平滑，易于磨墨，磨出来的墨亦匀细可佳；这种砚不但发墨，且不损笔亳，端、歙二种砚皆为砚台中的上品。若表面不平，上砚有声，墨必粗劣不匀，且损笔锋。这可以视觉、触觉、观查得知，并不难明白。
选择砚台时,如果,砚石比较坚硬，扣之声高者,则质坚较劣，声低而有韵者，则较优。
一方好的砚台也需要滋润，平时需要每日换清水养之，砚池不宜缺水，也就是养砚。书写前一定要换清水,别偷懒直接以养砚研水磨墨，也不能用茶、糖水磨墨，这些东西和墨相混会使墨色大减，也不能发墨。热水伤润损墨，切记避免。
砚石使用之后，必须将余墨涤去，不可使之凝于砚上。不然残墨乾则结成渣块，第一妨碍研磨，第二伤笔亳，且会损害砚面。若与新墨相混，则无下墨或发墨之利。
文中图片来源于网络 书画类资讯cityshy
