自古以来历代医家都说《伤寒论》无补法，但是后世立法都从补虚用药。什么六味地黄丸、四君子汤、参苓白术散，不胜枚举。遍观经方113，单纯用以补虚的方剂倒是不多，而小建中汤就是其中的代表。后世云：实人伤寒发其汗，虚人伤寒建其中。建中建中非小建中汤莫属。
小建中汤是桂枝汤的变局，由桂枝汤重用芍药之二倍，并加入饴糖半斤。曾有名言评论桂枝汤：外证得之解肌和营卫，内证得之化气调阴阳。关键在于这一个调字，不是补阴阳，后世滥用补法，导致很多郎中治不好治不坏，并美言曰调理，慢病记不得，动至几个月服药，每一副药二十多味药材。
《伤寒论》载小建中汤第一条：伤寒阳脉涩，阴脉弦，法当腹中急痛，先与小建中汤。病以伤寒命名，可见外证未解，然而出现了腹中拘急疼痛，这个时候就要用小建中汤外可以发汗解表，内可以以芍药、饴糖缓急止痛。这也是酸甘化阴，辛甘化阳，所以说是调阴阳，不是补阴阳。
第二条：伤寒二三日，心中悸而烦者，小建中汤主之。为什么会出现心悸烦躁呢？因为心阴不足，心火浮动，芍药重用可以养血滋阴，去烦躁而生心液。所以说虚人伤寒建其中，小建中汤可以养汗，给发汗以源头。《名医类案》中记载：许叔微许学士曾经治疗尺脉弱，因此以小建中汤服用十八天，等到尺脉起，才用麻黄汤发汗解表，一剂而愈。可谓深得祖师仲景之心法。
小建中汤是太阴和太阳并治，以桂枝汤和太阳表之不和，重用芍药饴糖沉入太阴。《伤寒论》载：太阴病，脉浮者，可发汗，宜桂枝汤。这也是桂枝汤治疗太阴病的经文提示，桂枝汤经方之冠实在是实至名归。因此小建中汤治疗腹中疼痛，也是由此得来。
《金匮要略》载有小建中汤条文有二，一在虚劳，二在妇人病三篇。妇人病三篇中载：妇人腹中痛，小建中汤主之。可见小建中汤是治疗腹痛的一贴神药，很多人方证对应一两付腹痛就可以止住。小建中汤是一个补虚效力非常不错的方子，临床上可以治疗很多虚性疾病。江尔逊老曾经以小建中汤治疗虚性疟疾，疗效很好。后世治疗虚性疟疾，即劳疟的何人饮同样是这种思路。
