甘草，平淡无奇，今本仲景书凡158见，《伤寒论》70见，《金匮要略》88见，是仲景应用最广泛、次数最多的药物。
甘草汤见于《伤寒论》第311条：“少阴病，二三日，咽痛者，可与甘草汤。”
方与药，其区别就在于单味为药，复之为方。这仅仅是就一般意义而言，若深层次理解，则“泛治药味之一般功用者，无论其缀拾多少，只能谓之为药；虽药仅一味，而是在治则指导下施治于证者，皆称之为方。”
所以，药之所以为药，方之所以为方，主要不在药味之多少，而在用药之法度。
仲景用甘草可归纳为强固、监制、缓急、协和八字法度。
01
强 固
甘草的所谓强固作用是指甘草与某些药物配伍，能使其某一方面的功效更突出，且被固化、稳定。
如甘草与桂枝的配伍，后世注家在解释其配伍意义时，多用辛甘化阳来概括。
桂枝性温，本来就具有通阳的作用，这一个“化”字其意何在？原来桂枝得甘草，不仅强化了其原有的通阳作用，而且能把这种通阳作用保持在稳定状态。
桂枝的这种被强化和固化的通阳作用，可以归纳为两种形式：
一曰发散。在解表剂中，桂枝配甘草辛甘发散，通阳散寒，解表散邪，治外感风寒不论有汗无汗。
二曰壮心阳。桂枝得甘草固化稳定其温通以壮心阳的作用，治心阳不振之心悸不安。若单用桂枝无甘草为佐，虽仍具温阳作用，但其壮心阳作用难以突出且不稳定。
论中第64条云：“发汗过多，其人叉手自冒心，心下悸，欲得按者，桂枝甘草汤主之。”
本方若无甘草，那么桂枝的作用或偏向散，或偏向降，难以稳定在壮心阳的功效上。
论中大凡壮心阳的方剂，多不离桂甘配伍结构，如桂枝加桂汤、苓桂术甘汤、桂枝去芍药加蜀漆牡蛎龙骨救逆汤等。
同样的道理，在《金匮要略·水气病脉证并治》中，甘草麻黄汤治“里水”，若四两麻黄无二两甘草的固化，就难能以稳定的发汗作用达到治里水的目的。
芍药配甘草，后世概括为苦甘化阴或酸甘化阴。
《伤寒论》第29条云：“……若厥愈足温者，更作芍药甘草汤与之，其脚即伸”，此即得益于其益阴作用。
若芍药用量独重，再佐以甘草，则突出固化其止痛作用。
论中小建中汤、桂枝加芍药汤、桂枝加大黄汤等均重用芍药配伍甘草以求止痛效果。
《金匮要略·痰饮咳嗽病脉证并治》之甘遂半夏汤证，“病者脉伏，其人欲自利，利反快，虽利，心下续坚满，此为留饮欲去故也，甘遂半夏汤主之。”
本证水留为饮，虽有欲去之势，证见自利，利反快，但病机仍在，证见心下续坚满。仲景以甘遂为君，攻水逐饮，伍以甘草。
《神农本草经》云，甘遂反甘草。陶弘景在《本草经集注·序录》中云“勿用相恶、相反者”。
而仲景恰恰是用甘遂配甘草，取其相反以求相激而相用，其意即在本条这个“留”字上。
仲景书中“饮”有多种，均为停而不散，滞而不行，无气之“死水”。
而仲景独把本条之证称之为“留饮”，说明在仲景看来，本证水邪停聚，沉痼绉襞，根深缠恋，顽固难除，故一反常规，用甘遂配甘草相反以求激荡，使沉痼缠恋之留饮随激荡之势得以尽去。
甘草在此，意在强化甘遂逐水之力。
02
监 制
经云“寒者热之，热者寒之”，此属以偏救弊，以求其和。但是用药之道，虽用其偏，但不可以过，过则或戕伐正气或寒热格拒。
所以，仲景用甘草的另一个重要目的是监制药性之偏激，以求钝化其激荡不羁之偏性，使其更加突出所需求的功效，减少毒性或副作用。
如第29条：“……得之便厥，咽中干，烦躁吐逆者，作甘草干姜汤与之。”
本方重用甘草四两，而干姜用量只有二两，但要达到“以复其阳”的目的，所依靠的主要药物是干姜，而不是甘草。
本方重用甘草，其目的即在使干姜守中而复阳，既防其上潜，又防其走表。
又，干姜附子汤与四逆汤比较，在药物组成上只少一味甘草，第61条有云：“下之后，复发汗，昼日烦躁不得眠，夜而安静，不呕，不渴，无表证，脉沉微，身无大热者，干姜附子汤主之。”
本证先下后汗，误治引起突发的正气衰败，亡阳于顷刻之间，发病虽急，但不属痼疾，故急用姜附大热回阳，以求其力锐效捷。
四逆汤虽有回阳之功，但仲景多用于开辟积阴沉寒以回阳，所以用姜附配以甘草，急中有缓，锐中有柔，一则守中，二则缓姜附走窜之锐气，以防寒热格拒。
白虎汤用大寒之石膏、知母，功在清泄里热，为防其寒中，所以用甘草缓其性，合粳米以护中。
调胃承气汤之大黄、芒硝功在荡实涤热，配甘草缓其性，以防速下，突出调胃之意。
03
缓 急
《伤寒论》中，在症状急迫之际，习用甘草缓急以治标。
论中第158条：“……其人下利，日数十行……干呕心烦不得安”，病机虽然与半夏泻心汤证同，但由于症状急迫，下利以至于“日数十行”，干呕心烦以至“不得安”的程度。
所以，在半夏泻心汤原方的基础上，再加重甘草用量，使之居于君药地位，突出缓急之功。
《金匮要略·呕吐哕下利病脉证治》曰：“食已即吐者，大黄甘草汤主之。”
本证食入即吐，属实热壅阻，积热为火，腑气不通，气不得下，气与火激迫冲逆，故食后旋即冲逆而吐。
方用大黄甘草汤：大黄四两，甘草一两。
用大黄通腑，清热降火，甘草缓急和中，使通下而不致有过。
又，《伤寒论》第175条：“风湿相搏，骨节疼烦，掣痛不得屈伸，近之则痛剧，汗出短气，小便不利，恶风不欲去衣，或身微肿者，甘草附子汤主之。”
此为风湿流注关节，症状剧而急，故用甘草，一则缓急止痛以治标，二则病势顽固，以图缓治。
04
协 和
《伤寒论》在并用寒热反差较大的药物时，佐以甘草以作纽结中介。
寒热不同的药物通过甘草的协调冲和，建立起联系，使方剂成为一个整体结构，从而能在整体水平上发挥作用。
如柴胡桂枝干姜汤、小柴胡汤、黄连汤、半夏泻心汤等方剂，药物较多，配伍关系较复杂，寒热并用，以甘草作纽结中介，全方位地联结、网络、总括着每一位药物，使方剂浑然一体。
仲景对甘草的运用，超出了《神农本草经》对甘草的认识。
《名医别录》总结甘草：“温中下气，烦满短气，伤脏咳嗽，止渴，通经脉，利血气，解百药毒。”
从中可以追寻《伤寒论》、《金匮要略》中甘草出没的踪迹。
一味甘草，被仲景运用得纵横融汇，左右逢源。从小处看是一味药，从大处看是一个方。
作为一味药，它在不同的配伍结构中发挥出不同的功效。作为一个方，它体现出的则是内在的法度。
第311条，少阴病，外邪客热咽痛，虚中有实，在此，虚不宜补，热不宜泄，用生甘草清淡之品轻拂以除之，若拂之不去，再加桔梗苦以清之，辛以散之，甘以缓之，这就是后世治咽痛之祖方——桔梗汤。
在《伤寒论》用甘草的70方中，唯甘草汤之甘草生用，生用即求其清淡而凉和，用于少阴病外邪客热咽痛，从中显出平中见奇之效。
