HIV 病毒之所以能够摧毁人体免疫力，是因为它能感染免疫系统中十分重要的一种细胞——CD4 T 淋巴细胞，也称为辅助 T 淋巴细胞。如果把免疫系统看成保卫人体的军队，CD4 T 细胞则类似于军队的司令官，这些细胞不直接和外来病原体或肿瘤作斗争，但会「指导」，或者说「辅助」其他免疫细胞作战。HIV 主要攻击的就是 CD4 T 细胞，一方面，HIV感染会*死宿主细胞，另一方面，没有司令官的指导和帮助，其他免疫细胞的战斗力也会大打折扣。虽然不断有新的 CD4 T 细胞补充上来，但 HIV 的复制速度更快，如不治疗，大多数感染者的免疫系统会在感染数年后彻底崩塌。
经典的 HIV 感染后病程大致可以分为三个时期，即急性期、无症状期和艾滋病期，从最初感染 HIV 到发展为 AIDS 大概需要 2～10 年时间。HIV进入人体后， 24～48 小时到达局部淋巴结，5 天左右外周血中就可以查到病毒成分了。由于 HIV 大量复制，每日可达十亿拷贝数之多，血液中的病毒含量会很快达到一个非常高的水平，并引起 CD4 的一过性降低，导致一系列的临床症状，这一过程就称为 HIV 感染的急性期。
急性期后，免疫系统对入侵病毒发动强力攻击，感染得到有效控制，急性期症状消退。但是免疫系统不能完全清除病毒，感染者进入「无症状期」。此期，感染者免疫力尚可，足以抵挡大多数病菌而无明显症状。不过免疫系统在和病毒的长期缠斗过程中，胜少败多，病毒不断复制，免疫力不断受损。
如果以血液中的 CD4 T 淋巴细胞数量来衡量一个人的免疫力，急性期患者 CD4 水平会一过性降低。急性期过后可恢复至正常水平或接近正常水平，在 700～1000 个/μL（微升） 。无症状期，CD4 会缓慢持续地下降，平均每年下降 50 个/μL。当下降到 350 个/μL时，机体免疫力过低就会开始陆续出现症状。当机体免疫力严重下降，各种在正常人中罕见的感染性疾病和肿瘤接踵而至，或者 CD4 下降到 200 个/μL 以下，患者就进入了HIV感染的最后阶段——艾滋病期。
需要注意的是，无症状期的感染者虽然没有明显症状，但病毒仍在不断复制，故而具有传染性。感染 HIV 出现症状的时间，主要集中在急性期和艾滋病期阶段。
感染HIV出现症状的时间，主要集中在急性期和艾滋病期阶段。
无症状期的患者，顾名思义，除了持续性全身多处淋巴结肿大外，基本上没有任何特殊临床表现。艾滋病期的患者，因为免疫力很差，通常病情都比较重，往往是因为严重的呼吸困难、发热、咳嗽（重症肺炎），剧烈的头痛、癫痫甚至意识障碍（脑膜炎、脑炎），严重的腹泻或黏液便、脓血便（肠道感染）、视力下降（视网膜炎）、体重快速下降以及发现肿瘤等病症前来就诊，这类患者大多需要住院接受治疗，完善检查后基本就能明确艾滋病的诊断。
