这个成语故事出自《史记·吕不韦传》。
《诗品》是我国南北朝时梁朝人钟嵘的一部评论诗歌的著作。在《诗品》中钟嵘曾写下这样一段话：
‘文温以丽，意悲而远，惊心动魄，可谓一字千金。”意思是好的文章一字不能多，也一字不能少。每个字都值一千两黄金。它来自这样一个故事：
战国时，大商人吕不韦作了一件古今称奇、空前绝后的最大投机买卖。他慧眼独具，不惜重金把作为人质的异人赎回秦国，又费尽心计将异人立为秦国的国君。异人也是知恩必报，成为一国之君之后，为了报答吕不韦的恩德，使吕不韦拜相封侯，成了权倾朝野的人物。
吕不韦，从一个商人一下飞黄腾达到如此地步，现在虽然是一人之下、万人之上，地位显赫，但他心里十分清楚自己在人们心目中的位置。
再说满朝的文武百官，虽然嘴里不说什么，可心里都有一本账，都对吕不韦不服气，只是碍着庄襄王的面子不便说出什么不好听的话来。
吕不韦掂括自己的斤两，也看到自己的政治资本太浅，人们难免私处议论，他觉得必须拿出提高声望让人们服气的最好办法。
但怎样才能提高自己的声望，而且是越快越好，他一时又拿不出好的办法来。于是他召集所有的门客商议此事。
门客们聚于一堂，乱哄哄好不热闹。有的建议吕不韦统兵出征，一层军事才能，灭掉几个国家，立下赫赫战功，以此来树立起威信。
有人立即反对说：
“这样的办法不行，它有百害而无一利，即使把仗打胜了，回来也升不了官，国家没有比丞相更高的官职了。”
有人马上附和说：
“重要的是打仗风险太大，无论谁也没有每战必胜的把握，万一失利，结果就会适得其反。”
吕不韦听众人议论纷纷，很难拿出一个办法，便说：
“这个主意我认为也不可，用兵打仗，驰骋沙场本来就不是我的长处。除此之外，还有其他更好的办法吗？”
门客们你看我，我瞅你，然后都低下头想办法。正当大家沉默不语时，突然有一个门客开口说道：
“我们知道孔子的学问很好，那是因为他写了一本叫《春秋》的书；孙武能当上吴国的大将军，是因为吴王读了他写的《孙子兵法》。我想，我们为什么不可以写一部书，这样既能扬名当世，又可垂范后代！”
吕不韦听完这番话，打心眼里高兴，立刻命令门客组织人撰写。
吕不韦门客众多，有三千之说，经抓紧编撰，一部二十六卷、一百六十篇文章的《吕氏春秋》便脱稿了。
怎样才能让人们都知道他吕不韦写了一部《吕氏春秋》呢？他命人将全书抄出，贴在威阳城的城门上，为了制造轰动效应，随后又贴出布告：
“谁能把书中的文字增加一个，或减少一个，甚至改动一个，赏黄金千两。”布告贴出很久，人们畏惧吕不韦的权势，无人敢去自讨没趣。于是，“一字千金”的说法流传至今。
