月光明亮，星儿稀疏，乌鹊都飞向南方去了。乌鹊啊！你绕着树飞了三圈，又有哪一枝可以让你安栖呢？匝，是指圈。曹操以南飞的乌鹊，比喻当时的人才。“绕树三匝，何枝可依”意思是你们不来投靠我，又能投靠谁呢？
这首《短歌行》的主题非常明确，就是作者求贤若渴，希望人才都来投靠自己。曹操在其政治活动中，为了扩大他在庶族地主中的统治基础，打击反动的世袭豪强势力，曾大力强调“唯才是举”，为此而先后发布了“求贤令”、“举士令”、“求逸才令”等；而《短歌行》实际上就是一曲“求贤歌”、又正因为运用了诗歌的形式，含有丰富的抒情成分，所以就能起到独特的感染作用，有力地宣传了他所坚持的主张，配合了他所颁发的政令。
诗人以乌鸦绕树、“何枝可依”的情景来启发世人，不要三心二意，要善于择枝而栖，流露出求贤若渴的心情。
