“空城计”是《三国演义》里面一个精彩桥段，让人过目不忘、叹为观止。
故事发生在诸葛亮第一次北伐期间。
诸葛亮于公元228年发起第一次北伐，镇东将军赵云、扬武将军邓芝引军由箕谷出发，作出经斜谷道北攻郿城的态势，他自己亲率主力扑往祁山。一时间，陇西、南安、天水、广魏和安定等陇右五郡惊恐不定，其中有三郡望风归附。
曹魏政权赶紧派看家护院好手司马懿率军迎击。
司马懿很有两把刷子，领十五万大军，一下子就击溃了只会夸夸其谈的马谡，夺取街亭，粉碎了诸葛亮的北伐行动，并乘胜连下三城，以迅雷不及掩耳之势直逼诸葛亮所在的西城。
诸葛亮手下只有两千五百名老弱残兵，要退，根本来不及；要守，力不能逮。
这种情况下，似乎只有束手待毙了。
但诸葛亮很有自信，成竹在胸，命令军士大开城门，吩咐左右“如魏兵到时，不可擅动，吾自有计。”然后披鹤氅，戴纶巾，引二小童携琴一张，于城上敌楼前，凭栏而坐，焚香操琴。
远道而来的魏军侦察兵不知诸葛亮在弄什么妖蛾子，赶紧回禀司马懿。
司马懿听后，笑容可掬地说：“这怎么可能呢？”命令三军停下，自己亲到城下观看。
端坐在城楼上的诸葛亮，也同样笑容可掬，神情自得，捻弦漫弹，琴声悠扬，袅袅入云。
司马懿自言自语地说“诸葛亮一生谨慎，不会冒险。现在城门大开，里面必有埋伏，我军如果进去正好中了他们的计。还是快快撤退吧!”
司马懿的儿子司马昭断定诸葛亮是在故弄玄虚，说：“莫非是诸葛亮家中无兵，所以故意弄出这个样子来?父亲您为什么要退兵呢?”建议发兵攻城，活捉诸葛亮。司马懿严肃地制止了他，并远远地冲着诸葛亮叫嚷道：“诸葛亮啊，诸葛亮，你是空城也罢，实城也罢，老夫今日是不上你的当了。”扭头下令前队变为后队，退兵四十里。
由此，“空城计”就成为了一则千古不朽的军事神话。
后人将之编入“三十六计”中，并用“虚者虚之，疑中生疑；刚柔之际，奇而复奇”等语来进行解读，说“虚虚实实，兵无常势。虚而示虚，诸葛而后，不乏其人。”强调空城计是一种心理战在己方无力防守的情况下，示敌人以空虚，即“虚者虚之”，让对方产生怀疑，从而“疑中生疑”犹豫不前。
民间也因此流行出了有许多与空城计有关的歇后语，如“诸葛亮弹琴——计上心来”；“孔明大摆空城计——化险为夷”等等。
