东晋初年，统治者忙着巩固江南的地盘，只求维持住半壁江山，毫无雄心壮志，根本不打算出师北伐，收复中原。但是统治集团中也有一些人不甘心忍受金瓯半缺的局面，发誓要赶走敌人，收复失地，统一中原。祖逖就是其中一个著名人物。
祖逖年轻的时候，就怀有雄心壮志，喜欢结交英雄好汉和有志之士。他和好友刘琨纵论天下大事，总是慷慨激昂，义愤满怀。他们互相砥砺，表示将来一定要为国家干一番大事业，一定要有所作为。祖逖和刘琨同睡在一张床上。常常一听到半夜里鸡叫头遍，祖逖就叫醒身旁的刘琨，说道：“你听听，这鸡叫声多么激越昂扬，那是在催促人们发愤图强啊！”他们两人兴奋不已，睡意全无，便披衣起床，随着鸡声，拔剑起舞锻炼体魄，以期将来更好地为国出力，为民做事。
当匈奴贵族刘渊、刘聪带领军队攻下洛阳时，祖逖和别人一样，随同亲朋，举家南下。随后，他做了军谘祭酒，但这种官只能提提建议，并无实权。祖逖住京口时，招集了许多有勇有识的壮士，操练武艺，以备恢复中原。过了一些时候，他向晋元帝建议派他北伐，以求收复失地。晋元帝虽无北伐的决心但是又不好拒绝，只得派祖逖做奋威将军，兼任豫州牧，给了他钱财和布匹，让他自己去招兵买马，制造武器，出师北伐。
虽然如此，祖逖并不灰心。他亲率100多人渡江，向北进发。等船开到江心时，祖逖用佩剑击船桨，当众誓师说：“不肃清中原的敌人，决不再过这条大江！”其满腔豪情，直冲云霄，众壮士听后壮志陡升。祖逖渡江后，进驻淮阴，先在那里起炉炼铁，制造武器，又招募了两千多壮士，而后继续北进。祖逖身先士卒，英勇作战，大大鼓舞了士气。江北人民也渴望恢复祖国，主动配合打击敌人。几年之间，祖逖就收复了长江以北黄河以南的大部分地方。
后来祖逖在黄河边上与后赵(羯族石勒所建)对抗，以智谋战胜石勒手下大将桃豹，占领了重要军事堡垒—蓬陂。东晋朝廷因祖逖多次打了胜仗，封他为镇西将军。祖逖虽然做将军，生活却依然很俭朴。他和将士们同甘共苦，认真训练部队，以备继续向黄河以北挺进。同时，为了安定后方，他还奖励农业生产，巩固根据地。他还注意争取民心，安排好从匈奴人和羯人统治区逃出来的官兵和百姓，使他们效忠于东晋朝廷。
因而，他恢复中原的措施，得到了广大百姓的真诚拥护。收复中原，统一祖国，已是为时不远的事。然而，祖逖的节节胜利，招致了东晋统治集团的猜忌。他们不仅不支持祖逖继续前进，还卑鄙地派人去监视他，阴谋夺取他的兵权。晋元帝司马睿派尚书仆射戴渊做征西将军，掌管司、兖、豫、并、雍、冀六州的军务，坐镇合肥，成了祖逖的顶头上司。
戴渊虽颇有才干，名望也高，但为人气量狭小，见识浅陋，是个没什么作为的家伙。祖逖感到朝廷不信任自己，便极其伤心。他内心痛恨交加，达到极点。他知道，恢复中原已成梦想，自己一生的事业都将付诸东流！他无法承受这种绝望的痛苦。大兴四年(公元321年)9月，祖逖在忧愤中病逝。
祖逖逝世的消息一传出，中原许多地方的老百姓都放声痛哭，像失去了自己的亲人一样。人们自发地给祖逖建造祠堂塑了他的像，以表示对他的永远怀念。
闻鸡起舞这个成语典故告诉我们的道理是：想要成就一番事业，就一定要努力，只要有刻苦拼搏的精神，任何不可能的事，都有可能成功，不经过努力奋斗，是不能够实现梦想，成就事业的。
