周处“入山射虎”“投水搏蛟”。来源/《世说新语 六朝的清谈》，蔡志忠编绘，生活·读书·新知三联书店， 2000年
虽然，周处最终除掉了“恶蛟”平安归来。但当他看到那场为他的“死亡”而欢呼的盛宴和庆典时，那个少年游侠的周处还是在那一刻“死”掉了……
最后的“无难士”
周处的蜕变和政治跃迁
大多数民间改编版本的“周处除三害”，都以周处选择投身军旅、最终战死沙场收尾。但在真实的历史中，周处却是带着痛苦和疑惑，前往吴郡拜访了东吴的顶级豪门——陆氏。
此时，陆氏的家主是陆逊之子陆抗，但自公元245年，继承了陆逊的爵位和部曲之后，陆抗便刻意地远离政治中枢。因此周处登门投拜之时，陆抗正以镇军将军的身份驻守在西陵（今湖北宜昌西北）。出来接待周处的只能是留守家业的陆抗诸子。而陆抗已然成年的长子陆晏、次子陆景、三子陆玄皆在军中效力。是以，接待周处的任务自然便落在了陆抗留守吴郡的四子陆机和五子陆云的身上。
陆机撰《辩亡论》，唐代写本。来源/中国国家图书馆
此时陆机恰巧不在，倒是“少与兄（陆）机齐名，虽文章不及（陆）机，而持论过之”的陆云亲切接见了周处，并在聆听了周处“欲自修而年已蹉跎，恐将无及”的苦恼后，给出了“古人贵朝闻夕改，君前途尚可，且患志之不立，何忧名之不彰！”的安慰和勉励。
拜访了陆云之后，周处洗心革面，以“言必忠信克己”的方式，开始营造自己“励志好学，有文思，志存义烈”的人设。很快便被征辟为了丞相属官—“东观左丞”。虽然只是一个负责“校书修史”的文职，但对周处而言这迈入仕途的一小步却是其人生的一大步。
值得注意的是，周处拜访陆机之时，东吴第三代君主孙休已于公元260年病故，丞相濮阳兴、左将军张布出于自身政治利益的考量，推翻孙休传位其子的遗命，改立孙权第三子孙和之子孙皓为帝。而陆氏凭借着早年陆逊对孙和的支持，政治地位也跟着不断升高。
孙皓。来源/纪录片《中国通史》截图
公元266年，陆逊族侄陆凯出任东吴左丞相，陆氏在东吴政府内部一度达到了“二相、五侯，将军十余人”的极盛态势。虽然三年之后陆凯因病去世，但公元272年陆抗于西陵击退晋将羊祜进攻、攻*叛将步阐，升任大司马，依旧牢牢地掌握东吴军权。在这样的情况之下，无数陆家的门生故吏以各种方式得到了征辟和升迁。因此周处的人生逆袭究竟源自“个人努力”还是“时代发展”，恐怕是一个见仁见智的问题。
作为东吴的亡国之君，孙皓在史书中风评极差。但在其败亡前夕，却出人意料地将周处由“东观左丞”擢升为“无难督”，统领直属于东吴君主的禁卫武装——“无难士”。正是基于这份知遇之恩，周处才在东吴灭亡之后，面对晋军主将王浑在酒酣耳熟之际说出那句“诸君亡国之余，得无（悲）戚乎？”的调侃，反唇相讥道：
“汉末分崩，三国鼎立，魏灭于前，吴亡于后，亡国之戚，岂惟一人！”
周处的这句话虽然是酒桌上的玩笑，却无意中戳到了晋国君臣的命门：虽然走完了“三辞三让”的受禅流程。但司马氏篡夺曹魏天下的故事不仅“路人皆知”，更无意中损害了众多曹魏官僚集团的利益。正是为了压制反对的声音，司马氏从“高平陵事变”开始便不断清洗曹氏、夏侯氏精英，不惜三次出兵淮南，以翦除毌丘俭、诸葛诞等地方实权派。但即便如此，朝野内外依旧有人或明或暗地以曹魏遗臣自居，更有众多野心家怀着“吾可取而代之”的想法在暗中蛰伏。而在一统天下之后，这种暗中发酵的力量，将更难被发现、更难被根除。
青釉鸡头壶，西晋。来源/故宫博物院
正是基于这样的考虑，晋朝在东吴灭亡之后，开始大量征辟东南士族。公元289年，陆机、陆云两兄弟来到洛阳，文才倾动一时。时有“二陆入洛，三张减价”之说。而周处也先后被任命为新平、广汉两郡的太守。有趣的是，虽然《晋书》中记载对周处在两地为官“抚和戎狄，叛羌归附，雍土美之”以及“郡多滞讼，有经三十年而不决者，处详其枉直，一朝决遣”。但周处在当地的任职时期却都不长。
公元291年左右，周处以“散骑常侍”的身份进入中枢，晋惠帝司马衷对其似乎颇为信任，不仅纵容其在身边畅所欲言。更擢升其为富有弹劾之权的“御史中丞”。而周处在晋国朝野本就没有利益牵扯，到任之后果然放开手脚，史载“凡所纠劾，不避宠戚”，甚至梁王司马肜违法，周处也是照样弹劾无误。
然而，司马肜终究是梁王。无论周处如何穷追猛打，也不可能伤及其分毫。公元296年，雍州地区爆发以氐族首领齐万年为首的大规模叛乱。痛恨周处的晋国官僚集体以“（周）处，吴之名将子也，忠烈果毅”为由，鼓动司马衷命周处领兵平叛。
