破釜沉舟出自西汉司马迁《史记·项羽本纪》，原文为“项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜沉舟，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。”主要用来指做事果决，不留退路，向死而生。
巨鹿之战
秦末，陈胜与吴广大泽乡起义后，全国沸腾，各地义军突起，项燕率领项羽和刘邦也举起反秦大旗。先后与秦将章邯交战，公元前208年，秦将章邯镇压陈胜、吴广起义之后，又攻破邯郸，秦将王离率长城守军20万人将赵王歇围困于巨鹿，赵将陈馀畏敌不救援。此时项燕已死，楚怀王派宋义为统帅，项羽为副将，率军三万营救赵王，但宋义引兵至安阳，连续四十六日按兵不动，项羽不满宋义畏敌不前，项羽遂*宋义自领全军，众将士无有不从，此事威震出国，名闻诸侯。
巨鹿之战形势
随后，项羽率全军渡漳河救赵国解巨鹿之围，楚军饱餐一顿，每人带三日干粮，传令将渡河的船(古代称舟)凿穿沉入河里，把做饭用的锅(古代称釜)砸个粉碎，把附近的房屋放把火统统烧毁。这就叫破釜沉舟。项羽用这办法来表示他有进无退、一定要夺取胜利的决心。无路可退的楚军战士以一当十，*伐声惊天动地。经过九次的激战，楚军最终以三万大破秦军二十万，秦军自此萎靡不振，秦朝亡，项羽一战成名。
霸王项羽
该成语比喻决心战斗到底，决不后退 。留有后路固然稳妥安全，但也容易使人懈怠，不求进取。反之，人在被逼入绝境之时，求生的*将会激发出内心深处潜藏的一切能量，以求一搏，从而得到更大的胜利 。
该成语与韩信的背水一战有异曲同工之处。
