唐代士大夫耻于相师，韩愈有感于师道衰微，所以借着后辈李蟠请学的机会，痛斥时弊，极力挽救师道。当时柳宗元在《答韦中立论师道书》中说：“今之世不闻有师，有，辄哗笑之，以为狂人。独韩愈奋不顾流俗，犯笑侮，收召后学，作《师说》，因抗颜而为师。”由此可知，作者秉持了道德勇气而为此文，气势雄浑，议论扎实，充分表现了古文运动的精神，称得上是论说文的典范，难怪苏轼在《潮州韩文公庙碑》称扬韩愈：“匹夫而为百世师，一言而为天下法。”
古之学者必有师。师者，所以传道、受业、解惑也。（学者：求学的人。传道： 传授道理。道指孔孟之道、儒家的哲学、政治等思想观点。受业： 传授学业知识。受，通“授”。业：经史百家的学说。解惑：解释疑难问题。）人非生而知之者，孰能无惑?惑而不从师，其为惑也，（那些疑惑的地方。）终不解矣。
生乎吾前，其闻道也，（闻：听说，引申为了解，知道。）固先乎吾，（固：固然）吾从而师之;（师之：以他为师。） 生乎吾后，其闻道也，亦先乎吾，吾从而师之。吾师道也，夫庸知其年之先后生于吾乎?（夫庸知：哪里计较。庸： 难道，何必。） 是故无贵无贱，无长无少，道之所存，师之所存也。
嗟乎! 师道之不传也久矣，（师道： 从师学习的道理。）欲人之无惑也难矣。古之圣人，其出人也远矣，（其：大概，表示推测的语气。）犹且从师而问焉。今之众人，其下圣人也亦远矣，（下：低于，不如。）而耻学于师。是故圣益圣，愚益愚。圣人之所以为圣，愚人之所以为愚，其皆出于此乎?
爱其子，择师而教之。于其身也，则耻师焉，惑矣! （对于自己却以从师问学为耻。身：自身。惑：糊涂。）彼童子之师，授之书而习其句读者，（句读（dòu）： 断句，句子中间停顿的地方。句，文中语意完足。读,语意未完而语气停顿的地方，好比标点符号中的句号和点号。）非吾所谓传其道、解其惑者也。句读之不知，惑之不解，或师焉，或不焉，（原句似乎应作“句读之不知，或师焉，惑之不解，或不焉”。句读不了解，有的人请教老师,疑惑不能解决,有的人就不知请教老师。不,通“否”。）小学而大遗，（ 小问题要向老师学习，大问题却反而遗漏了。小是指习其句读，大是指传道、解惑。）吾未见其明也。（明：高明的地方。）
巫医、乐师、百工之人，（巫医：古代以降神弄鬼为人祈祷的人。乐师： 从事唱歌、奏乐的人。百工： 各种工匠。）不耻相师。（相师：师徒代代传授。相，更相。）士大夫之族，（士大夫： 做官的和有声望地位的读书人。族： 辈、类。）曰师、曰弟子云者，则群聚而笑之。问之，则曰： “彼与彼年相若也，（相若：相似。）道相似也。” 位卑则足羞，（以地位低的人为师就感到羞耻。足：极度，十分。）官盛则近谀。（以官位高的人为师，就觉得近乎阿谀。近谀 (yu)： 接近谄媚、讨好。盛，大。）呜呼! 师道之不复可知矣! 巫医、乐师、百工之人，君子不齿，（不齿： 不屑与之同列。齿，排比，并列。）今其智乃反不能及，其可怪也欤!
圣人无常师。（常师：固定的老师。）孔子师郯子、苌弘、师襄、老聃。（郯 （tán）子： 春秋时郯国 (今山东郯城县一带)的国君，孔子曾向他请教过古代社会官职职权的问题。苌（cháng）弘： 春秋时周敬王的大夫。孔子向他请教过音乐的知识。师襄： 鲁国的乐官，孔子向他学习过弹瑟。老聃（dān）： 李耳，老子，春秋时楚国人。孔子曾向他请教过周礼。）郯子之徒，（徒：辈。）其贤不及孔子。孔子曰： “三人行，则必有我师。”（三人行，则必有我师： 见《论语·述而》。原文为： “三人行，必有我师焉。择其善者而从之，其不善者而改之。”）是故弟子不必不如师，师不必贤于弟子。闻道有先后，术业有专攻，（专攻：专门研究。）如是而已。
李氏子蟠，年十七，好古文，六艺经传，皆通习之，不拘于时，（李蟠 （pán）： 人名，唐德宗贞元十九年（803年）进士。古文：先秦两汉的散文。六艺经传： 六艺的经文和传文。六艺，六经，指《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》。经：先圣之作。传：（zhuàn）后贤解经之作。通习：通晓熟习。不拘于时： 不受当时士大夫耻于从师的社会风气。时，时俗引申为风气。）学于余。余嘉其能行古道，作 《师说》 以贻之。（古道：古人从师向学之道。嘉： 赞许。贻 (yí)： 赠送。）
