贝的甲骨文是一个象形字，像的就是一只贝的形状。金文的构形与甲骨文一脉相承，但将甲骨文字形的上部连写，到了小篆，字形变形得厉害，不过还是保留了贝壳上的两道花纹。《说文解字》解释贝为：“贝，海介虫也。居陸名猋，在水名蜬。象形。古者貨貝而宝龟，周而有泉，至秦废贝行钱。” 许慎的解释符合贝字的造字本义，“贝，海介虫也……象形”是说贝字是一个有外壳的海洋软体动物的象形字，至于“居陆名猋，在水名蜬”说的是它的不同称呼，接下来“古者货贝而宝龟”是说古时候以贝为货币，以龟为宝物，而“周而有泉（钱），至秦废贝行钱”则是说贝作为中国最早的古代货币所使用的年代是在周代发行钱币之前，到了秦代才彻底废弃使用贝来交易而全面通行钱币，这些解释都是基本符合历史事实的。
贝字本义是指有壳的软体动物，例如：“张翠帷，建羽盖，罔瑇瑁，钓紫贝，摐金鼓，吹鸣籁。”（司马相如《子虚赋》）这种意思至今还在使用。贝产自海里，离内陆较远，对于当时居住于黄河流域的人们来说，是一件稀罕的物件。人们常常会将贝串成一串，挂在身上作为装饰品。“賏”（yīng）这个字，表示的就是这一含义：“賏，颈饰也，从二贝”，颈饰，就是脖子上的饰品，类似于今天的项链。由于贝坚固耐用，色泽明丽，用它做成的项链，既能达到美观的装饰作用，又能立马显示出项链本身的不菲价值。后来人们在“賏”下加一个“女”，成为“婴”。婴的本义，就是指古代女子脖子上的项链。当然我们更熟悉的可能是它的另一个含义——婴儿。婴儿就是“初生的孩子”，刚刚来到这个世界上的小生命自然是宝贵的，也是纯洁美丽的，所以，古人用表示华贵项链的“婴”来表达生命的宝贵。
随着商品生产的发展，贝进入了商业贸易，有了交换价值，成为等价交换物。由于贝坚固耐磨，便于携带，计数方便，又被定为流通货币，大行于商周时期的市场交易中。《诗经·小雅·菁菁者莪》中有：“既见君子，赐我百朋。”这里的“锡”是赐给，赐予的意思。意思是说，一名女子已经见到了那位心爱的男子，那种喜悦的心情胜过赐给她贝币千百朋。这里“朋”就是一个计量单位，甲骨文的朋就是用丝线或者绳子把一些贝串在一起的形象。后来，朋由线绳将贝串在一起，又引申为因某种原因“聚集”在一起的人，也就有了今天我们常用的“朋友”一词。
因为贝有过做货币的历史，所以，无论在语言中、文字中，都有体现。语言中，如贝币、宝贝，贝阙珠宫等词语，都凸显了贝的不菲；文字中，从贝的字，大多都跟货币、贸易、礼品等有关。比如汉字负，上面是一个“人”，下面为贝，字义本为一个人占有着财物，有所依赖，如成语负隅顽抗；汉字责，在古汉语中常同“债”，是形声字，下面是贝，作动词时，意思是索要财物，后来引申为要求的意思，比如成语求全责备；汉字质，也是形声字，本义是用财物抵押，后来所有的抵押之意都用质了，比如质押、人质等。
