1839年7月28日，道光帝阅毕林则徐的虎门销烟报告，欣喜万分，誉为：“可称大快人心事！”不久，林则徐过55岁生日，道光帝又亲笔书写“福”、“寿”二字的大楷横匾，差人送往广州，以示嘉奖。
英国人从来没有受到过如此屈辱，在开会决定要不要向中国这个庞然大物开战时，一个曾经于1793年参加过访华并见过乾隆皇帝的马嘎尔尼说：“清政府好比是一艘破烂不堪的头等战舰，不堪一击。”
在他的怂恿下，1840年6月，英军派舰队封锁珠江口，进攻广州。
由于军情危急，林则徐在虎门设置13座炮台，秘密购进西洋大铜炮，组织摘译有关欧式大炮瞄准发射技术的书籍，督促训练军尽快学会使用发射。
外国的帆船无法引进，他便绞尽脑汁通过美国商人之手购买两只商船，千方百计进行改装，以尽快提高清军的战斗力，以对付游弋在家门口的强敌。由于林则徐严密布防，使英军的进攻未能得逞。
英军受阻后沿海岸北上，于7月5日攻占浙江定海，8月9日抵达天津大沽口，威胁北京。这时，道光帝惊慌失措，急令直隶总督琦善前去“议和”；又命令两江总督伊里布查清英军攻占定海的原因，意欲将林则徐作为“替罪羊”。
于是各种诬陷、打击和指责连续降临到林则徐的头上。琦善声称英国所不满的只是林则徐一人，只要清廷惩治林则徐，所有问题都可解决。
其间，林则徐两次上奏，大胆陈述禁烟抗英的合理性和正义性。道光帝翻脸跟翻书一样，把责任推得一干二净，指责林则徐简直是一派胡言。
第一次鸦片战争就这样以失败告终，中英双方签订了中国历史上第一个不平等条约《南京条约》。
外国资本主义从中国得到了割让香港岛，赔款2100万两银元，开放广州、福州、厦门、宁波、上海五口通商，以及协定关税权、领事裁判权、片面最惠国待遇等一系列特权，严重损害了中国的独立主权。史学家把这一年（1840年）作为中国近代史的开端。
在和英国人的较量过程中，林则徐看到了自己和洋人的差距。为了更好的了解洋人世界，林则徐夜以继日地研究探求西方世界，翻译西方报纸、科技书籍等，并将部分内容附呈于奏折中，供道光皇帝参考。
然而自大无知的道光皇帝让中国人画地为牢，自欺欺人，习惯了在天朝上国的迷梦里沉酣不醒。
已经55岁的林则徐在极其紧张的禁烟斗争中，还亲自学习英语。林则徐用汉字在英文单词旁写上近似的发音，如把China记为“柴诺”。林则徐被誉为“睁眼看世界第一人”。
他还经常向外国传教士索要地理书籍，请教国际公法。1840年，他组织人翻译了英国人慕瑞的《世界地理大全》一书，命名为《四洲志》，成为后来魏源撰写《海国图志》的珍贵底本。这本书为后来日本的“明治维新”起到了很大的作用。
由于长期封闭，林则徐刚开始对远隔重洋的“英夷”充满了轻蔑不屑。他一直认为鸦片走私是远离本土的英国商人，私自违反国令而进行的罪恶勾当，其国王等人“未必周知情状”，他们的行动肯定得不到英国国王的支持。
林则徐甚至还认为洋人腿不能弯曲（这种传闻源于英国访华团不肯向乾隆皇帝双腿下跪），故只长于海战，一登岸就无可作为。
1840年8月，林则徐听到定海沦陷后，曾献策悬赏激励军民*敌并鼓动说，英国人膝盖不能弯，“一仆不能复起”，只有任人宰割。
更令人不可思议的是，林则徐还认为洋人嗜好吃牛羊肉，若无从大清国进口的大黄、茶叶以辅食，就都会消化不良而死。
