科举制是中国古代选拔官员的一种制度，从隋代开始实行，随后到隋唐至两宋都没有大的变动，直到明清时期才有所变化，那时的科举考试分为四级，即府县考、乡试、会试和殿试。
首先是府县考试，录取了叫入学，又叫县学生，就是人们常说的秀才，是科举功名中最低级的一等。
乡试一般是每三年的秋季在各省省城举行，参加乡试的是秀才，乡试考中后称为举人，第一名称为解元。书生学者如果能中举就有了做官的资格。
会试在乡试后的第二年春天在京城举行，参加会试的是举人，取中后称为贡士，第一名称为会元。
殿试才是真正意义的“古代高考”，殿试一般由皇帝亲自主试，参加殿试的是贡士，取中后统称为进士。殿试分三甲录取，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。第一甲录取三名，第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花。
史上第一位状元究竟是谁现在已无考证，但最后一位状元史书却有明确记载，他就是清光绪三十年的新科状元刘春霖。据说刘春霖开始并不是状元，第一名是广东人的朱汝珍，当时“垂帘听政”的慈禧太后对梁启超、孙中山这些广东人的造反很是憎恨，因此很反感朱汝珍。再同雯朱汝珍名字里边有一个慈禧最讨厌珍妃的“珍”字，一进把他撤掉了。再后来，慈禧看到刘春霖，认为这个名字很吉利，于是便把他定为“状元”。然而刘春霖“离奇”考中状元后的第二年，内忧外患的清廷下了这样一道命令，4个字：停止科举。
清朝不光废除了科举制，而且还发生了许多奇闻轶事——三大奇案。
