电化学腐蚀，常见于埋地金属管道或其它金属构造物。在管道建设或者使用过程中，外部防腐涂层将不可避免的产生破损。哪怕只是微小的一个坏点，也能使金属管道本身与外部土壤介质接触。土壤便会与金属管道形成原电池的状态。管道的金属元素会通过这些坏点，逐渐流失电子成为阳极，发生氧化反应，也就是被腐蚀。阳极失去的电子会流向阴极，发生还原反应。久而久之，金属管道流失的电子越多，阳极区域就越大，腐蚀的就越严重。
阴极保护就是专门解决电化学腐蚀的技术。有两种方式可以实现这个目标，一种叫牺牲阳极法，一种叫外加电流法。这两种方法的基本逻辑，都是不断地的给金属管道补充电子，抵消掉金属管道流失的电子，阻止其被腐蚀。这两种方法的区别就是补充电子的方式不太相同。
牺牲阳极法会选用一些比金属管道更为活跃的金属（通常为镁、锌）来代替管道上的阳极部分，阳极金属的电子会不断流向管道，而管道的电子得到了补充，一直处于阴极状态，便不会发生腐蚀。
外加电流法和牺牲阳极法类似。最大的不同在于土壤电阻率不同。在电阻率较高的地方，牺牲阳极法不能使管道得到很好的保护。这时候就需要引入一个外部电流，迫使电子从阳极材料流向金属管道，再由金属管道通过导线流回电流源头，来完成电子流动的封闭回路。这个过程中，阳极材料为失去电子的一方，而管道本身处于阴极状态。
这两种方法各有利弊，需要经过实地测算和设计，才能决定使用哪一种阴极保护的方式。
