“千山鸟飞绝，万径人踪灭”出自柳宗元的《江雪》。全诗如下：千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。
这首诗描写的是大雪过后的景象。天地苍茫，山中没有飞 鸟，路上没有行人，只有江中有一叶扁舟，舟中有一个垂钓的渔翁。“千山鸟飞绝，万径人踪灭”两句运用了夸张的手法，“千”“万”“绝”“灭”都营造了雪后凄清空旷的环境，与后两句中写的独自垂钓的渔翁形成对比，使作品更加具有画面感，体现出垂钓之人的孤寂。所以，“千山鸟飞绝”说的未必是真的一只鸟都没有了，而主要是为了描绘一种意境。
全诗创作于柳宗元被贬为永州司马时。永州（今湖南省永州市）南部与两广地区交界，从气候上看，能有这样的大雪是非常罕见的。柳宗元曾在《答韦中立论师道书》中写道：“前六七年，仆来南，二年冬，幸大雪逾岭，被南越中数州。数州之犬， 皆苍黄吠噬，狂走者累日，至无雪乃已。”由此可见，元和二年（807），永州确实下过一场大雪。
此时柳宗元已经被贬到永州两年多了，在此期间，柳宗元的母亲病逝，和他一起被贬的同僚忧愤而死，自己的住处多次遭逢大火，柳宗元在精神上受到了很大的打击，于是他就借写诗来抒发自己忧郁苦闷的心情。
据说柳宗元在创作《江雪》时，曾发生过这样一个故事。柳宗元来到永州后，精神大振，终日闭门谢客，独自饮酒吟诗来消磨时间。无聊的时候，他就教自己的小书童柳植识字作诗。柳植聪明伶俐，一学就会。经过柳宗元的悉心教导，他不仅能吟诗作对，而且写得一手好字，能把主人的笔迹模仿得惟妙惟肖，因此深得柳宗元的喜爱。
这年冬天，永州下了一场大雪，整个永州变成了一个银装素裹的世界。生活在此地的百姓很少见到雪，感到十分新鲜，柳宗元的上司（永州知府）也十分高兴，于是找了一处赏雪的好地 方，请文人墨客一起温酒赏雪。
知府要求来客每人做一首诗助兴，并规定以“雪”字结尾。于是文人墨客纷纷对知府大加吹捧，写了许多阿谀奉承的诗。柳宗元感到非常厌烦，他独自饮酒，轮到他写诗时，已经醉得不轻， 提笔写下“千万孤独”四个大字就不省人事了。
知府本想让文人们写诗来歌颂他的功德，而柳宗元却极不配合地只写了四个大字，所以知府心里十分不快，败兴而归。
小书童柳植见状，知道大事不妙。主人得罪了知府，这四个字也许会给主人带来灾祸，于是他急忙去追知府：“启禀大人， 我家主人刚刚酒醒，想到刚才没写完的诗稿，命小人把诗稿拿回去将诗补完。”知府拿出了柳宗元“千万孤独”的诗稿，没好气地对柳植说：“叫他快点，我在这儿等他。”柳植拿到书稿后回来找柳宗元，但柳宗元还在睡觉，他怎么都叫不醒。望着漫天的飞雪，柳植急得大哭起来。这时，他看到驾着孤舟披着蓑笠在江上垂钓的渔夫，情急之下模仿柳宗元的笔迹在“千万孤独”四个字下面添上了诗句：“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”刚好最后一个字是“雪”字，符合知府的要求。柳植赶忙跑去把诗交给了知府，知府看到诗作后很满意，放下了对柳宗元的成见。
柳宗元直到傍晚才醒过来，听柳植说了这件事，并听他背诵了所写的诗句，非常高兴地称赞道：“这是一幅绝妙的寒江独钓图，你写得非常好。”
这件事在正史里没有记载，所以可信度不高，但是这个故事广为流传，足见《江雪》这首诗雅俗共赏。
全诗描写了一幅山水画，本来有飞鸟的山中不见飞鸟，本来有行人的路上杳无人迹，描写了雪后天地间的寂静和空旷，孑然一身的渔翁显得那么孤独，由此映衬出诗人内心深处的孤独。
