颐和园是我国现存的最完整和规模最大的皇家园林，在世界园林史上也颇负盛名。全园占地约290公顷，周长8千米，有不同形式的宫殿园林建筑3000多间。
颐和园主要由万寿山和昆明湖组成。万寿山为燕山支脉，原名瓮山，传说早年有一位老人，曾在山上挖到一只石瓮，因此得名。瓮山的前方，原有一片由泉水汇聚成的湖泊，称瓮山泊。元代著名水利家郭守敬主持开发了西山一带的水源，引山泉水及沿途流水注入湖中。明代又在湖边建立了许多寺院和亭台。1750年，清乾隆为祝贺他母亲的60岁寿辰，把山名改为 “万寿山” ，在明代圆静寺的基础上兴建了 “大报恩延寿寺” 。
同时，疏导玉泉诸流，把山下的湖泊做了彻底的改造，取汉武帝在长安开凿昆明操演水军的故事，将湖改称 “昆明湖” 。
山与湖合起来统称 “清漪园” ，即颐和园前身。
1860年，英法联军侵入北京，此园被劫掠一空。光绪年间，慈禧挪用海军军费，进行重建，并改名颐和园。 “颐”，古代用以表示休息、调养，而 "和“ ，则是和谐、平安。二者合起来就是 ”颐养太和，保养元气” 的意思。八国联军入侵北京时，再次遭劫，至今还留有被抢劫、焚烧的遗迹。
皇穹宇是供奉皇天上帝和皇帝祖先牌位的地方。建筑风格也是以圆形为基调，以宝顶为圆心向外扩展。殿内半拱层层上叠，天花板层层收缩，形成美丽的隆穹圆顶。殿内彩画以青绿为基调，以金龙为主要图案，或描金、或沥粉贴金，显得辉煌华丽，有很高的艺术价值。
