射电天文学始于1933年，当时一位名叫卡尔 · 詹斯基的工程师偶然发现，无线电波不仅来自我们的发明，也来自太空中的自然物质。 从那时起，天文学家们建造了越来越好的望远镜来寻找这些宇宙无线电波，了解它们从哪里来，能告诉我们关于宇宙的更多信息。
虽然科学家可以通过普通望远镜观测到的可见光学到很多东西，但是他们可以通过射电望远镜观测到不同的物体和事件——例如黑洞、恒星的形成、行星的诞生过程、垂死的恒星以及更多的事件。射电望远镜可以观测到不同种类的波——从无线电波到可见光波再到伽马射线——这些望远镜比任何一种望远镜都能更全面地描绘宇宙。
无线电波不仅来自我们的发明，也来自太空中的自然物质
当你抬头仰望夜空时，你会看到明亮的星光。 如果你住在一个远离城市的黑暗地方，你可以看到成千上万的星河。 但是你看到的单独的点都是附近的恒星。 在我们的星系中，还有大约1000亿颗恒星，我们称之为银河系。
在银河系之外，天文学家认为还存在大约1000亿个星系(每个星系都有自己的1000亿颗恒星)。 几乎所有这些恒星都是肉眼看不见的，因为肉眼看不到来自遥远恒星的微弱光线。 你的眼睛也会错过其他东西。 你眼睛所能看到的可见光只是天文学家所说的“电磁光谱”的一小部分。
可见光是由中等能量的光子构成的。 能量较高的光子有紫外线辐射、 x 射线和伽马射线(伽马射线的能量最大)。 能量较小的光子是红外线和无线电波(无线电波的能量最小)。 所有存在的不同光波的范围。 电磁波谱还包括伽马射线、 x 射线、紫外线、红外线、微波和无线电波。
中国的射电望远镜
因为人类的眼睛只能看到可见光，所以我们必须建造特殊的望远镜来捕捉其余的“光谱”——然后把它们转换成我们能看到的图片和图形。
什么是无线电波？光是由被称为“光子轻微”的微小粒子组成的，这种微小粒子被称为光子，它们以波的形式传播。
可见光中的光子具有中等的能量。 当光子有多一点的能量，它们就会变成紫外线，你看不到，但是它会让你晒伤。 如果能量超过这个值，光子就会变成 x 射线，直接穿过你的身体。 如果光子拥有更多的能量，它们就会变成伽马射线，当它们爆炸时，伽马射线就会从恒星中发射出来。
澳大利亚帕克斯射电望远镜
但是当光子的能量比可见光的光子少一点时，它们就被称为红外线。 你可以感觉到它们的热量。 最后，我们称能量最小的光子为“无线电波” 无线电波来自太空中的一些奇怪的地方——最冷最古老的地方，而拥有最多物质的恒星被塞进了一个狭小的空间。 无线电波告诉我们，如果我们只用眼睛或望远镜看到可见光子，我们甚至不会知道宇宙的某些部分存在。
波长和频率射电天文学家利用这些射电光子来了解不可见的宇宙。 光子以波的形式传播，就像坐过山车一样，只是一遍又一遍地使用同样的两个轨道。 光子波的大小——波长是光子所经过的波长的大小。 告诉你它的能量。
下图显示了具有两种不同波长的波。 如果波是长的，它就没有多少能量; 如果波是短的，它就有很多能量。 无线电波没有多少能量，这意味着它们在长波长的大波中传播。 无线电波的直径可以达到几百英尺，也可以只有几厘米。
