在147年前的今天，1876年3月10日 (农历二月十五)，贝尔发明电话。 “以往，人们只有大喊大叫才能让百码以外的人听到。”百年以后，约翰·布鲁克在《电话，第一个世纪》一书中说：“现在，我们一声轻语都能让世界各地的人听到。”他描述的这番情景，也许在古代那些具有丰富想象力的、创作“顺风耳”神话的作者也难以想象。
那么，“电话之父”贝尔怎么想到要发明电话呢？原来，此时的电报虽然风行全球，但是仍然有不能直接传递语言等缺点，所以对远距离快速通信工具的改进，就引起了许多发明家的兴趣。贝尔就是其中之一。从贝尔的祖辈起，他的家庭就研究语言学，所以贝尔知道语言是声波的振动。他曾研究过聋人用的一种“可视语言”。按照他的设想，可以在纸上复制出语言声波的振动，以便聋人从波形曲线看出“话”来。但是，由于识别曲线很不容易，所以这一设想没有实现。不过，他在实验中却偶然发现了一个有趣的现象：在电流导通和截止的时候，螺旋形的线圈发出了噪声—好像发送莫尔斯电码的“滴答”声。有心人贝尔当然不会放过这一奇怪的偶然现象：“在讲话的时候，如能使电流的变化模拟出声波的变化，那电流不就能传送声音了么？”他受此启发，头脑中出现了一个新颖大胆的设想。“你只要多读几本《电学入门》之类的书，你的这个妄想就会自然消失！”当26岁的贝尔把这个设想告诉几位电学专家的时候，其中一位就这么泼了冷水。还有人用轻蔑的口气嘲笑他是“想让导线说话的疯子”。
然而，贝尔并没有打退堂鼓—他坚信“神话是飞翔的现实”。1873年3月，他专程去华盛顿，把这个想法告诉当时德高望重的大电学家亨利，征求他的意见。“学吧！并且吸取别人的经验。”亨利这样鼓励他。于是，贝尔回到波士顿之后就专心学习电学知识，并在当年夏天辞去波士顿大学语言学教授职务，正式实验研究电话机。
1873年的一天，贝尔碰巧邂逅了18岁的年轻电气技师沃特森。沃特森对贝尔的理想终将实现坚信不疑，表示一定全力相助，这对贝尔的鼓励很大。他俩一见如故之后，成了终身的战友。一年多过去了，电话机仍然没有完全成功。但是，他俩已经在1874年夏天感悟到振动膜片是电话机的关键部件。
夜幕又降临了，贝尔又在锁眉沉思。这时贝尔突然听到沃特森在叫他：“先生！您听！”贝尔转过头去，困惑不解地望着助手。这时沃特森用手指着窗外，神色惊喜地说：“先生，您听！”贝尔这才听到隐隐约约地从远处传来了叮叮当当的吉他声—像山泉般在夜空里荡漾。贝尔凝听着、凝听着……
“有啦！有啦！沃特森，你真行！”突然，贝尔豁然顿悟，连声说。
原来，他俩的送话器和受话器灵敏度都很低，所以声音极其微弱，很难辨别—当时没有现在的电子放大设备。吉他的共鸣，启发了这两个聪明的年轻人。他们马上设计草图，动手试制，终于发明了电话。
“沃特森先生，快来呀！我需要你！”这是他俩通话的第一个内容。原来，在操作的时候，贝尔不小心把硫酸溅到腿上。由于疼痛，他就情不自禁地对着话筒向隔壁房间的沃特森求救。没有想到，贝尔的求救声竟成了人类第一次通电话的内容。沃特森听到贝尔的声音之后，立即回话：“贝尔，我听见了！听见了！”这时两人欣喜若狂，互相大喊对方。
1876年2月14日，贝尔为他发明的电话机申请了专利。同年3月6日（另说3日或7日），这个编号为174465的专利获得批准。
专利之争与5丝米的距离
但是，就在贝尔申请这项发明专利后，德国理科教师、发明家约翰·菲利普·莱斯却向美国最高法院控诉贝尔，说电话机的发明权应归他所有—在1859～1860年，他就能把声音传到100米远，并且于1861年秋在法兰克福物理协会以及1864年在吉森召开的自然科学研究者工作大会上展出过他的“电话装置”。
法院的调查表明，莱斯的确在贝尔之前已经研制成功了“电话装置”。但是，它只能进行单向传送，不能双方相互交谈。因此，法院断定它还不能称之为电话机。
贝尔却对自己的发明直言不讳，说他曾经参考过莱斯的实验装置。但是，贝尔发现了莱斯装置中的不足，将莱斯装置中所有的间歇电流改变为连续的直流电，从而解决了话声短促多变的问题。接着，他比莱斯更加细心，把莱斯装置上的一颗螺丝钉往前拧了半圈—仅仅5丝米（约0.5毫米）的距离，于是声音就能够相互传递了。
最后，法院判决的结果是莱斯败诉，电话机的发明权归属贝尔。
仅仅5丝米的距离，就让莱斯与一项影响深远的伟大发明擦肩而过，并使贝尔在一群发明家中成了唯一的电话之父。
