曹操一直以来都是三国时期的代表人物，素来有“子治世之能臣，乱世之奸雄”之称。为何称曹操是枭雄，而不是英雄呢？
在曹操“治世”之时，的确是有能力的臣子，在兖州时，慧眼识才，招贤纳士，打破士族门第观念，抑制豪强，加强集权；无论武将还是谋士，只要追随于曹操，为曹操效力，总是能得到或财力或地位上的奖励但后来天下大乱。正因为曹操的重情重义以及宽广的胸襟，才使得曹操的能力在这一时期中获得肯定。
《三国演义》中第四回写曹操假借献刀之机行刺董卓未遂，仓皇出逃，在中牟县遇到了县令陈宫，陈宫为曹操的赤胆忠心所感动，于是加入了曹操的逃亡队列，两人在逃亡途中，经过吕伯奢一家，晚上，吕伯奢准备*猪款待曹操，曹操听到磨刀声，疑心吕伯奢一家要*自己，于是*尽吕氏一家，陈宫因此责备曹操大不义，曹操却答道“宁教我负天下人，休教天下人负我”。
攻打袁绍之战，为了稳定军心，不惜向粮草官“借脑袋”，通过污蔑人家贪污粮草以达到振奋士气的作用；还有梦中*人、夺人妻妾、猜疑成性等等劣迹，不一而足。
曹操在《三国演义》中的奸诈是为了应付各种复杂局面，罗贯中在写《三国演义》的时候是褒刘贬曹的，夸大了刘备及其众将领的人物形象，作为反面衬托的曹操自然而然就成了奸猾之辈。
从史实上看，他的奸诈都是为了应对“尔虞”。自古能乱天下者是为“雄”，能纵横驰骋者方是“枭雄”。公元196年，他把汉献帝接到了许昌，取得了“挟天子以令诸侯”的地位，开始进行统一北方的战斗。他攻*了徐州的吕布，逼死了扬州的袁术，赶走了刘备，降服了宛县的张绣，成为黄河以南最大的势力。公元200年，它在有名的官渡之战中，以少胜多，歼灭了黄河以北势力最大的袁绍的主力。此后，曹操又经过几年的征战，消灭了袁绍的残余势力，占领了青、冀、幽、并四州。207年，他率大军出今河北喜峰口，平定了三郡乌桓；接着，又在潼关击溃了马超、韩遂，平定了西北；消灭了汉中的张鲁，降服了鲜卑柯比能。公元208年，曹操完成了统一北方的大业，挥师南下，准备统一南方，但在赤壁一战，败在孙权、刘备联军之手，从此形成三分天下的鼎足之势。
除此之外，曹操也是“建安文学”的代表人物之一，他用自己的笔直抒胸襟，抒发渴望建功立业的雄心壮志，掀起了我国诗歌史上文人创作的第一个高潮。
以上，曹操之所以被称为枭雄，原因在于其有着经纬之才、运筹之略，可以说在乱世之中，曹操是“天下兴亡匹夫有责”的一代枭雄。
