简而言之，核心期刊就是学术界通过一套科学方法，对期刊质量进行跟踪和评价，并依据情报学理论，对期刊进行分类和定级，最重要的期刊被列为核心期刊。在我国中小学教师中，期刊学按照学术水平和质量可分为：普通期刊和核心期刊。Publishing通常指除了核心期刊以外的正规期刊。就教育科研而言，我们所谓的核心期刊，一般是指北京大学图书馆出版的《中文核心期刊要目总览》、南京大学出版的《中文社会科学引文索引》，也就是全国性的中文核心期刊或CSSCI来源期刊，有时还包括社科类核心期刊。
1.期刊的CSSCI来源。CSSCI源期刊是指被纳入《中文社会科学引文索引》的期刊，简称CSSCI源期刊或C类期刊。"中文社会科学引用指数"(ChineseSocialSciencesCitationIndex)是由南京大学投资建设的人文社会科学引用数据库，由中国社会科学研究评价中心开发研制，目前，发布的最新版是2016年3月出版的《CSSCI来源期刊目录(2014-2016年)》，其中共收录了533个中期刊，CSSCI来源期刊也俗称"南大核心"，如"南核"。
2.中文核心期刊国家。国家中文核心期刊是指被列入《中文核心期刊目录》的中文期刊，简称“核心期刊”。由北京大学图书馆和北京十几所高校图书馆的众多期刊工作人员及相关单位专家参与的研究项目《中文核心期刊要目总览》已于2015年9月正式出版，目前已有7个版本，第七版(2014年版)已于2015年9月由北京大学出版社出版，是目前最新版本，共收录1956种期刊。国家中文核心期刊也被称为“核心北大”、“核心北师大”等。
怎样识别呢？首先，这两类期刊的目录都可以在网上下载，直接在小课题研究公众号主页回复关键字“核心期刊”也可以自动获得目录，其次，看杂志封面，如果被选入上述两类核心期刊目录，一般在杂志封面注明“CSSCI来源期刊或国家中文核心期刊”。
三、社科核心期刊。被选为《中国人文社会科学核心期刊综述》的期刊，简称为《社科核心》。“中国人文社会科学核心期刊总览”是中国社科院研究出版的一本社会科学核心期刊。现已出版2004、2008和2013版，2013版共出版484种期刊，分为24个类别。但是，这类核心期刊的知名度不如前两类，通常用于社会科学研究体系中。
除上述三类相对权威、受到学术界普遍认可的核心期刊外，有时还会看到一些期刊在封面上标有“中国核心期刊”“全国综合教育核心期刊”“中国核心学术期刊”等字样，这些核心期刊有的是自编自刊，有的则是由一些机构自行推荐。
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