成语事半功倍的起源可以追溯到战国时期的孟子及其学生孟子。
《孟子》中的“公孙丑”篇章记录了战国时期各国之间的战争和人民所遭受的暴政统治。因此，孟子认为，如果齐国能够推行王道并实行仁政，那么它统一天下的难度就会比周文王时代容易得多。
孟子说：周文王只是以方圆百里的小国为基础，推行仁政，最终却战胜了残暴无道的商纣王，并夺取了整个天下。夏商周三朝虽然在领土面积上并不庞大，但它们的兴盛时期却在那时，而现在的齐国不仅面积广阔，还有那么多的百姓和土地。如果齐国的君主能够善待百姓，那么谁还能阻止它称霸呢？此外，这些年来也没有出现过像周文王那样的仁君，百姓深受暴政的折磨。他们对生活的要求并不高，只要有饭吃、有水喝就可以了。孔子曾经说过，实行德政比传递文书命令还要快。
孟子停顿了一下，接着说：如果齐国能够推行仁政，那么老百姓的喜悦之情就会像被倒悬的人得到解救一样。如果真的能够这样，那么要想统一中国就不是一件难事了。与古人相比，只要付出一半的代价，就可以获得双倍的效果。事半功倍指的是只需要付出一半的努力，就能得到成倍的效果。这是指做事方法得当，因此可以用更小的力量获得更大的成果。
